Năm 2013, The Masters, USGA kết hợp cùng PGA of America lần đầu tổ chức cuộc thi Drive, Chip & Putt dành cho các golfer trẻ trong độ tuổi từ 7 đến 15. Sự kiện này nhằm phát triển phong trào golf trẻ trên khắp nước Mỹ, trong đó trận chung kết được tổ chức hàng năm tại Augusta National.
Cách đây 10 năm trước, Akshay Bhatia khi ấy mới 12 tuổi đã có chuyến đi đầu tiên đến Augusta National để tham dự Drive, Chip & Putt. Sau ngày hôm đó, Bhatia đã có cơ hội được vào xem vòng đấu tập của The Masters, cậu nhóc khi ấy ngồi trên khán đài và mơ ước một ngày nào đó mình có thể tranh tài tại giải đấu này.
“Khi còn nhỏ, tôi nghĩ rằng mọi người đều tự nói với mình rằng ‘Tôi muốn đánh vào hố quyết định tại The Masters’. Và lần đầu được tham gia Drive, Chip & Putt thật khác thường khi còn là một đứa trẻ. Bạn thực sự không nhận ra mình đã có cơ hội may mắn như thế nào”, Bhatia nói.
Akshay Bhatia trong cuộc thi Drive, Chip & Putt năm 2014
Askhay Bhatia đã nhớ lại mình của ngày hôm đó như thế nào, anh mặc một chiếc quần kaki rộng, áo polo Carolina-Blue và đội chiếc mũ trắng trong ngày Chủ Nhật đáng nhớ trước tuần lễ The Masters năm đó.
“Mọi người rất tuyệt vời khi để cho một số đứa trẻ được đánh những quả bóng golf trên sân tập, thực hiện những cú putt trên green hố 18, thật không thể tin được. Và tôi nhớ khi đánh được cú putt đó, mặc chiếc quần rộng thùng thình đó, và may mắn là phong cách của tôi đã cải thiện một chút kể từ đó”.
10 năm sau, Bhatia đã biến giấc mơ đó thành hiện thực, sau chiến thắng kịch tính trong trận play-off với Denny McCarthy ở Valero Texas Open, để giành về danh hiệu thứ 2 trên PGA Tour và điều này giúp golfer 22 tuổi giành được tấm vé cuối cùng đến với The Masters.
Điều này không hề nằm trong dự tính của Bhatia, bởi anh chẳng thể nghĩ mình rằng mình sẽ thi đấu tại The Masters khi cơ hội là quá mong manh như vậy. Thay vì trở về nhà sau ngày Chủ Nhật như dự tính ban đầu, golfer 22 tuổi đã đến Augusta National.
“Chỉ cần được đứng ở đây thôi, thật là tuyệt vời, và chỉ cần có cơ hội, các thành viên cho chúng tôi cơ hội chơi trên sân golf của họ chắc chắn là rất đặc biệt, và tôi rất nóng lòng được có mặt tại điểm phát bóng đầu tiên vào thứ Năm”.
Akshay Bhatia sẽ có lần đầu tiên thi đấu tại The Masters
Khi Bhatia bước lên và thực hiện cú phát bóng đầu tiên vào ngày Thứ Năm tuần này, anh sẽ trở thành người chơi đầu tiên từng tham gia cuộc thi Drive, Chip & Putt được thi đấu tại The Masters.
“Được ở đây và trở thành người tham gia Drive, Chip & Putt đầu tiên thi đấu tại The Masters thật tuyệt vời”, anh nói. “Vì vậy, tôi hy vọng điều này có thể truyền cảm hứng cho rất nhiều đứa trẻ có cơ hội chơi golf khác”.
Nhiều người cũng tự đặt ra câu hỏi, tại sao Bhatia không đủ điều kiện tham gia The Masters mà phải đợi đến chiến thắng tại Valero Texas Open, khi anh là nhà vô địch PGA Tour trong mùa giải 2023. Bởi tiêu chí để góp mặt tại Augusta National bao gồm các nhà vô địch trên Tour ở mùa giải trước đó.
Thế nhưng, nhìn lại chức vô địch PGA Tour đầu tiên của Bhatia tại Barracuda Championship vào tháng 7 năm ngoái diễn ra cùng thời điểm với The Open, do đó chiến thắng này của anh không được tính đủ điều kiện tham gia các giải major trong năm nay.
Dẫu vậy, mọi thứ đã thay đổi tại Valero Texas Open, và hơn cả chiến thắng này là món quà sinh nhật không thể ý nghĩa hơn anh dành tặng cho người mẹ của mình.
“Điều này thật tuyệt vời và thật khó để diễn tả”, anh cho biết. “Sinh nhật của mẹ tôi là ngày 1 tháng 4 và ước muốn của bà là thấy tôi được thi đấu tại The Masters. Tôi đã làm được”.
Akshay Bhatia đã gặp chấn thương ở vai trong lúc ăn mừng tại Valero Texas Open
Mặc dù giấc mơ thi đấu tại The Masters đã thành hiện thực sau 1 thập kỷ, nhưng Bhatia biết rằng mình cũng cần nghỉ ngơi sau 7 tuần liên tiếp thi đấu. Trong cuộc rượt đuổi điểm số kịch tính với McCarthy ở ngày chung kết Valero Texas Open, Bhatia đã gặp một chấn thương ở vai và không rõ liệu điều này có làm ảnh hưởng đến anh trong tuần đấu tiếp theo.
Golfer 22 tuổi cho rằng, vai của anh sẽ có những tiến triển tốt trong thời gian tới. Đây là chấn thương anh đã từng gặp khi đang thi đấu tại Butterfield Bermuda Championship 2022. Tuy vậy, anh vẫn đạt vị trí T17 trong tuần đó.
“Đối với tôi, đó không có gì mới”, Bhatia nói. “Đó là một trải nghiệm kỳ lạ, rất kỳ lạ, vì tôi có quá nhiều cảm giác hưng phấn nên không đau trong trận đấu play-off đó. Nhưng chắc chắn là chúng tôi sẽ phải làm việc để khắc phục, và tôi tin tưởng với đội ngũ của mình, tôi có thể thi đấu tốt vào ngày Thứ Năm”.
