Năm nay, Jon Rahm sẽ đối mặt với một nghịch lý thú vị khi quay lại Augusta National để bảo vệ chức vô địch Masters. Năm 2023, anh được xem như vị cứu tinh của PGA Tour khi cầm chân những “kẻ đào tẩu” sang LIV Golf là Brooks Koepka và Phil Mickelson trong một vòng chung kết đầy gay cấn. Tuy nhiên, giờ đây chính anh lại theo bước họ khi gia nhập LIV Golf vào tháng 12 năm ngoái.
Jon Rahm không chỉ là ngôi sao sáng nhất mà còn là cú hích lớn nhất của LIV Golf. Khi anh ra sân thi đấu tại Masters, golfer 29 tuổi người Tây Ban Nha này vẫn là người cũ thi đấu ở giải đấu quen thuộc như một năm trước. Tuy nhiên, bầu không khí sẽ hoàn toàn khác biệt khi anh cạnh tranh cùng với 12 thành viên LIV khác.
Để lần theo sự thay đổi khiến Jon Rahm từ một người kiên quyết phản đối LIV Golf, rồi trở thành bản hợp đồng lớn nhất và một trong những người phát ngôn quan trọng nhất của họ, chúng ta có thể chia thành ba giai đoạn riêng biệt.
Giai đoạn I: Năm tháng kiên quyết phản đối
“Đây là lần duy nhất và chính thức tôi đề cập đến vấn đề này. Tôi chính thức tuyên bố lòng trung thành của mình với PGA Tour. Tôi đặt rất nhiều niềm tin vào Jay Monahan và những gì ông ấy sẽ mang lại cho chúng tôi trong tương lai. Đã có rất nhiều lời bàn tán và suy đoán về giải đấu của Ả Rập. Đơn giản là nó không phải thứ tốt nhất cho tôi và tương lai chơi golf của tôi, và tôi nghĩ di sản tốt nhất tôi có thể đạt được chính là gắn bó với PGA Tour.” Rahm tuyên bố với giới truyền thông tại Riviera vào tháng 2 năm 2022.
Rahm không phải là golfer đầu tiên thay đổi quan điểm về những bình luận dứt khoát, nhưng trong số những người cuối cùng gia nhập LIV Golf, sự bảo vệ PGA Tour của anh trước thềm ra mắt năm 2022 đặc biệt mạnh mẽ, những lời nói của anh dường như rất kiên quyết. Tuy nhiên, đây không phải là lần cuối cùng anh nói về vấn đề này. Thực tế, những nhận xét chi tiết nhất của anh đến vài tháng sau đó tại giải U.S. Open, khi anh nói về việc từ chối số tiền khổng lồ mà LIV Golf đề nghị để anh tham gia trước khi giải đấu chính thức ra mắt vào tháng 6 năm đó.
"Tiền bạc là tuyệt vời, nhưng khi tôi và vợ bắt đầu nói về nó, chúng tôi đã tự hỏi, 'Liệu lối sống của chúng tôi có thay đổi nếu tôi nhận được 400 triệu USD? Không, nó sẽ không thay đổi một chút nào. Thực tế, ngay bây giờ tôi có thể giải nghệ với số tiền mình kiếm được và sống một cuộc sống rất hạnh phúc mà không cần chơi golf nữa. Vì vậy, tôi chưa bao giờ thực sự chơi golf vì mục đích kiếm tiền. Tôi chơi vì đam mê môn thể thao này, và tôi muốn thi đấu với những người giỏi nhất thế giới. Tôi luôn quan tâm đến lịch sử và di sản, và hiện tại PGA Tour sở hữu điều đó."
Cuối cùng, anh đã chê bai định dạng thi đấu của LIV Golf.
"Bắt đầu shotgun đồng loạt với ba vòng đấu đối với tôi không phải là một giải golf đúng nghĩa. Đơn giản vậy thôi. Tôi muốn thi đấu với những người giỏi nhất thế giới theo một format thi đấu đã tồn tại hàng trăm năm."
Giai đoạn II: Sự thay đổi tinh tế
Trong giai đoạn từ Mùa đông 2022 đến Mùa thu 2023, Rahm tiếp tục giữ im lặng về LIV Golf, nhưng những bài phát biểu về tiền bạc không còn nữa. Sau khi PGA Tour và LIV Golf đạt được thỏa thuận chung vào ngày 6 tháng 6, thái độ của Rahm có một sự thay đổi nhẹ nhưng dễ nhận thấy. Không phải anh đang chuẩn bị rời đi, mà là anh không muốn trở thành tâm điểm của cuộc tranh cãi.
Một ví dụ điển hình là vào tháng 7, khi anh được hỏi về viễn cảnh những LIV golfer quay trở lại PGA Tour, anh nói
"Tôi có thể hiểu tại sao những người ở PGA Tour không muốn họ quay lại. Tôi cũng có thể hiểu tại sao một số người trong số họ muốn quay lại. Có một số sự kiện tuyệt vời mà có lẽ nhiều người muốn thi đấu lại, cùng với một số sân golf tuyệt vời. Tôi tin rằng nên có một số hình phạt, nhưng tôi không biết hình phạt như thế nào. Đó không phải là công việc của tôi. Đó là việc của hội đồng kỷ luật và những người khác được trả lương để làm điều đó. Công việc của tôi là đánh bóng golf và cố gắng hết sức."
Điều đáng chú ý là trong giai đoạn này, Rahm đã chọn ngừng tham gia Ủy ban Cố vấn Người chơi của PGA Tour (PAC). Vào mùa thu, sau khi cam kết tham gia giải golf mô phỏng TGL do Tiger Woods và Rory McIlroy khởi xướng, Rahm đã rút lui, với lý do là cần có thời gian thi đấu. Tuy nhiên, trong phần lớn thời gian này, anh vẫn khẳng định mình sẽ không gia nhập LIV Golf, ngay cả sau khi thỏa thuận được công bố. Vào tháng 8, anh ấy vẫn dứt khoát như một năm trước.
"Tôi bật cười khi mọi người đồn đoán tôi sẽ sang LIV Golf," anh nói trên podcast Golf Sin Etiquetas, "Tôi chưa bao giờ thích định dạng thi đấu của họ. Và tôi luôn có khoảng thời gian vui vẻ với Phil Mickelson và Sergio Garcia trong các vòng đấu tập của các giải major. Phil tôn trọng quyết định của tôi, và tôi tôn trọng lựa chọn của anh ấy. Mickelson đã nói với tôi rằng tôi không có lý do gì để chơi cho LIV, và anh ấy đã nói với tôi điều đó nhiều lần."
Giai đoạn III: Sự thay đổi đột ngột
Mọi chuyện diễn ra nhanh chóng - những tin đồn râm ran trong một tuần, và rồi Jon Rahm chính thức gia nhập LIV Golf.
“Tôi tự hào được gia nhập LIV Golf và trở thành một phần của điều gì đó mới mẻ, mang lại sự phát triển cho môn thể thao này,” Rahm tuyên bố trong buổi họp báo ra mắt vào tháng 12. “Tôi hoàn toàn không nghi ngờ gì đây là một cơ hội tuyệt vời cho tôi và gia đình, và tôi rất hào hứng cho tương lai.”
Phát ngôn của Rahm trong buổi họp báo thu hút nhiều sự chú ý, đặc biệt là khi so sánh với những bình luận trước đây của anh. Đáng chú ý nhất là việc anh thừa nhận tầm quan trọng của tiền bạc trong quyết định gia nhập LIV Golf. (Tin đồn về mức phí của Rahm lan truyền rộng rãi, với nhiều nguồn tin cho biết con số hơn 300 triệu USD, thậm chí có nguồn tin lên đến 600 triệu USD).
"Tiền bạc là tuyệt vời," anh ấy nói. "Nó tuyệt vời, nhưng những gì tôi đã nói trước đây vẫn đúng. Tôi không chơi golf vì tiền. Tôi chơi golf vì tình yêu với môn thể thao này, vì niềm đam mê với golf, nhưng với tư cách là một người chồng, một người cha và một trụ cột gia đình, tôi có trách nhiệm với gia đình mình, mang đến cho họ những cơ hội tốt nhất và nguồn lực nhiều nhất có thể."
Jon Rahm tự gọi mình là “người có tham vọng” nhưng không phải “kẻ tham lam,” cho biết tương lai của anh ấy với Ryder Cup là trở ngại lớn nhất để ký hợp đồng, và bất cứ hình phạt nào đến, anh ấy có thể chấp nhận miễn là có sự ủng hộ của những người thân yêu. Tuy nhiên, sự thay đổi lớn nhất là suy nghĩ của anh ấy về định dạng thi đấu.
Trong khi sự thay đổi của Rory McIlroy chậm rãi và tinh tế, và dường như vẫn tiếp tục, sự thay đổi của Rahm diễn ra nhanh hơn và có vẻ như hoàn toàn kết thúc, ngay cả khi thế giới golf vẫn đang biến động. McIlroy đã công khai ủng hộ Rahm và ủng hộ việc anh ấy tiếp tục tham gia Ryder Cup. Tất cả những gì còn lại là xem sự nghiệp của anh ấy phát triển như thế nào bên ngoài PGA Tour, và liệu LIV và giải đấu có hòa giải được hay không. Câu hỏi đầu tiên, chúng ta sẽ có câu trả lời tại Augusta National.
