Sân THE PLAYERS Stadium tại TPC Sawgrass được thiết kế để mang lại trải nghiệm tuyệt vời, có một không hai cho các khán giả khi chứng kiến các golfer cạnh tranh trên một sân đấu được coi là “bài kiểm tra thuần túy”, không thiên về bất cứ một phong cách chơi ấn định nào. Thiết kế của Dye còn đạt tới đỉnh cao khi hố 17 tại đây là một trong những hố golf nổi tiếng nhất thế giới.
1. Một đô la, một ước mơ
Ủy viên PGA TOUR, Deane Beman, đã mua 415 mẫu Anh nơi TPC Sawgrass được xây dựng chỉ với 1 đô la.
Tầm nhìn xa của Beman về sân cũng như giải đấu mà sân sẽ tổ chức đã thuyết phục được được chủ sở hữu bán đất với cái giá gần như là miễn phí. Đây là một đầm lầy có nhiều cây cối rậm rạp, điều này khiến việc xây dựng TPC Sawgrass là một quá trình mạo hiểm.
Dye nói, “Khi tôi lần đầu tới khảo sát đất tại đây, những gì tôi thấy chỉ có hươu, cá sấu, lợn rừng và và những con rắn nguy hiểm chết người.” Ông đã bắt gặp một con rắn trước khi bắt đầu khởi công xây dựng sân. Khi Dye đang đào một cái hố để kiểm tra đất ở đây, một con rắn nước lớn đã chui ra khỏi cái hố đó. Beman đã viết trong cuốn sách Golf’s Driving Force của mình rằng: “Nó dài phải cỡ mét rưỡi và to bằng bắp tay.” Dye ước tính họ đã diệt cỡ 70 con rắn chuông trong quá trình xây dựng và “chúng đều lớn chừng 12 - 15 cm.”
2. Bản phác thảo
Tấm séc 1 đô la đó - đề ngày 1 tháng 2, 1979, không phải vật lưu niệm duy nhất từ những ngày đầu của TPC Sawgrass được treo trong clubhouse của sân.
Tại đây còn có một tấm lót bàn ăn bằng vải canvas đã được Dye sử dụng để phác thảo những nét đầu tiên về sân. Dye sau đó đã ngay lập tức phác ra một kế hoạch thô sơ sau khi nghe ý tưởng của Beman về một sân golf mang dáng vẻ của sân vận động.
Xây dựng nên một sân golf độc đáo chính là chìa khóa đóng góp cho bản sắc riêng biệt của Giải THE PLAYERS và tăng thêm uy tín cho sự kiện hàng đầu trong PGA TOUR bắt đầu vào năm 1974. THE PLAYERs đã được tổ chức trên bốn sân đấu khác nhau trước chính thức tìm được mái nhà tại TPC Sawgrass.
Trong cuốn tự truyện của mình, Dye đã viết: “Deana quyết định rằng cách xây dựng nên sân đấu này và làm nó trở nên đặc biệt hơn trong mắt của giới chuyên môn và cánh báo chí không phải là để cạnh tranh với những giải đấu khác mà là để tạo nên một bản sắc riêng biệt. Trong ý kiến của anh ấy, đây chính xác là ý tưởng về một sân vận động golf được hình thành.”
Dye dần dần có kế hoạch toàn diện hơn, nhưng ông thường xuyên làm khác những gì có trong bản kế hoạch. Dye là một thiên tài sáng tạo, vậy nên, ông thường ứng biến. Và hố 17 nổi tiếng - đảo xanh - chính là một ví dụ cho sự ứng biến tài tình của ông.
“Cuối cùng thì tôi phải nộp bản kế hoạch hoàn thiện cho sân Stadium. Chắc hẳn các nhà đầu tư của Deane đã rất lo lắng rằng tôi sẽ bỏ giở giữa chừng và họ sẽ bị bỏ lại với một sân golf dang dở.”
3. Stadium Golf
Vậy thực sự stadium golf là gì? Đây thực chất là một triết lý kiến trúc hướng tới các người hâm mộ. Khán giả có thể ngồi trên khán đài để quan sát mà không làm ảnh hưởng tới người chơi. Các hố golf chạy song song và quay về hướng clubhouse, tạo thành một khu tập trung để người hâm mộ có thể quan sát nhiều hố cùng lúc từ trên khán đài mà không cần phải đi bộ theo hàng dặm để quan sát.
Ngay từ đầu, Beman đã hiểu được việc dõi theo các giải đấu golf khó khăn như nào. Giải WM Phoenix Open là giải đấu đầu tiên Beman tham gia sau khi trở thành Ủy viên của PGa TOUR vào năm 1974. Ông ấy đã phải đứng bên ngoài từ góc độ của người hâm mộ để theo dõi trận đấu. Beman, một người cao 1.70m, đã gặp nhiều khó khăn khi xem trận đấu. Ông còn thấy có những người hâm mộ phải mang theo thang tới để có thể nhìn được rõ hơn. Thậm chí, có những người còn mang theo cả kính tiềm vọng.
Trong cuốn Golf’s Driving Force, Beman viết: “Tôi đã phải đứng sau và nhìn qua những cái đầu nhấp nhô phía trước mình và đoán xem chuyện gì đang xảy ra trên sân đấu. Tôi đã tự nhủ rằng ‘Ôi trời, có thể tưởng tượng được việc đến đây rồi phải đi bộ tận 5 dặm để có thể theo dõi trận đấu không chứ?’.”
TPC Sawgrass được xây dựng trên mảnh đất phẳng vậy nên khán đài đã được xây dựng bằng đất đã được đào cho việc dựng những bẫy nước trên sân.
4. Trải nghiệm trên golf trên đảo xanh
Hố 17 là hố đấu nổi tiếng nhất của sân Stadium. Hàng năm, có hàng ngàn khán giả tập trung trên khán đài để quan sát các golfer tranh tài trên hố đấu nổi tiếng này. Tuy vậy, thiết kế đảo xanh này ban đầu không nằm trong bản thiết kế của Dye.
Thiết kế hố 17 đáng ra mang hình dáng của một bán đảo cùng hồ nước bên phải green. Tuy nhiên, ở đây cũng có phần cát quanh sân tốt nhất. Và họ càng đào sâu thì phần bán đảo ấy lại càng mau chóng trở thành một hòn đảo lớn.
“Dần dần thì bán đảo ấy chẳng còn gì ngoài một vùng đất nhỏ để đặt pin.” - Beman trong Golf’s Driving Force.
Và phần tiếp theo đã trở thành một câu chuyện nổi tiếng về Dye. Dye đã nói với vợ mình, Alice, rằng: “Có vấn đề lớn rồi em ơi. Anh chỉ còn có 17 hố thôi.” Và Alice đã đưa ra ý tưởng biến green trên hố 17 thành một hòn đảo. “Cô ấy nói với tôi rằng, ‘Hãy đặt một vách ngăn ra giữa và mang cát đá đặt lên trên.’ Và một ý tưởng đã lóe lên và hố 17 bây giờ chính là kết quả của ý tưởng đó.”
Mặc dù đây là một hố ngắn với green khá rộng, Dye biết rằng đây sẽ trở thành một trong những hố đáng sợ nhất trong bộ môn golf. Beman nói, “Tôi muốn hố kết thúc phải ấn tượng và mang tính biểu tượng.”
5. Công bằng, cân bằng
Sân THE PLAYERS Stadium được xây dựng không phải chỉ để phục vụ cho người hâm mộ. Beman, người đã vô địch 4 giải của PGA TOUR, luôn mong muốn có một sân đấu công bằng mà không thiên về bất kì lối chơi nào.
Mong muốn đó có thể được nhìn thấy ngay từ khi bắt đầu vòng đấu. Beman không muốn thời gian phát bóng của người chơi sẽ mang lại bất kỳ lợi thế nào cho riêng mình, vậy nên, ông ấy muốn đảm bảo rằng các hố tại TPC Sawgrass đều có khởi đầu công bằng. Hố đầu tiên và hố 10 là những hố par 4 khá giống nhau. Hố đầu tiên có độ dài 423 yard, còn hố 10 thì dài hơn 1 yard.
Hố thứ hai của mỗi bên là hố par 5 có thể tiếp cận được. Cả hai hố đều yêu cầu đánh từ trái sang phải vào green. Các hố 1 và 10 đều chạy về hướng ngược nhau, còn hố 2 và hố 11 chạy về phía clubhouse. Điều này để đảm bảo rằng gió sẽ không gây bất lợi cho người chơi khi bắt đầu ở phần sân khác nhau.
6. Gia vị cuộc sống
TPC Sawgrass cũng yêu cầu người chơi thực hiện nhiều cú đánh khác nhau. Các hố uốn cong theo cả hai hướng để một quỹ đạo không bị lệch khỏi tee.
Kiến trúc sư nổi tiếng Tom Doak, người từng thực tập với Dye, cho biết: “Gần như tất cả các hố par 4 đều có hình chữ S. Pete rất giỏi về sự cân bằng, vì vậy anh ấy rất giỏi trong việc đạt được cả kết quả công bằng trong trận đấu.”
Bốn hố par 3 cũng đưa ra vô số thử thách. Hố thứ 17 là hố ngắn có mức độ rủi ro cao. Hố 3 và 13 là hai hố có chiều dài vừa phải – lần lượt là 177 và 181 yard – đòi hỏi những cú đánh bằng gậy sắt trung bình phải chính xác. Và hố thứ tám là một hố dài 237 yard yêu cầu người chơi đánh một cây gậy sắt dài vào một một green rộng nhưng dễ tiếp cận.
Hố 16 par-5, có kích thước 523 yard, có thể dễ dàng tiếp cận trong phần lớn diện tích của sân, nhưng người chơi phải sẵn sàng chấp nhận rủi ro để đánh vào green với hai gậy. Hố số 2 và 11 là những hố par 5 có độ dài trung bình vẫn mang lại cơ hội tuyệt vời, trong khi hố thứ chín khó hơn nhiều. Nhiều người chơi sẽ chơi hố này với 3 shot.
Độ dài của các hố par 4 tại TPC Sawgrass dao động từ 302 yard (hố 12) tới 481 yard (hố 14). Có ba hố par 4 dưới 400 yard và 3 hố từ 470 yard đổ lên.
Nhà vô địch 2019 Rory McIlroy cho biết: “Sân không thực sự phù hợp với kiểu chơi nhất định nào, tuy nhiên, mọi người đều coi đây chính là một thử thách.”
Ranh giới giữa thành công và thất bại tại TPC Sawgrass rất mong manh. Điều này cũng giải thích cho việc tại sao chưa có một nhà vô địch nào giành được chiến thắng liên tiếp tại THE PLAYERS.
“Dấu hiệu để nhận biết một sân golf tốt chính là trong khi một người chơi có thể dễ dàng hoàn thành với 63 gậy thì có tới 6 người khác đang phải vật lộn để hoàn thành với 78 gậy.” - Dye nói.
7. Đáng mong đợi
Trong lịch sử của TPC Sawgrass mới chỉ có 5 golfer từng nhiều lần vô địch tại đây, bao gồm: Tiger Woods, Fred Couples, Davis Love III, Steve Elkington và Hal Sutton. Họ đều là những golfer rất ấn tượng và đã chiến thắng các giải major. Couples, Love và Wood đã được ghi tên trong Đại sảnh Danh vọng Golf.
Các nhà vô địch lần đầu tiên tại TPC Sawgrass thường phải đợi trung bình 11,6 năm để có thể mang về cho mình cúp vô địch tiếp theo. Điều này càng chứng minh rằng sân golf này không hề thiên vị bất kỳ người chơi nào cả.
Elkington là golfer duy nhất không phải đợi hơn một thập kỷ để nâng cúp vô địch tiếp theo của mình tại đây. Anh đã giành chiến thắng giải THE PLAYERS năm 1991 và 1997; Love nâng cúp năm 1992 và 2003. Couples (1984, 1996) và Woods (2001, 2013) đều phải đợi 12 năm để chiến thắng. Trong khi đó, Sutton phải đợi 17 năm. Chưa từng có một golfer nào giành được chiến thắng trên 2 lần tại Giải THE PLAYERS.
8. Tháng 3
Năm 2019, Giải THE PLAYERS quay trở lại vào tháng 3 sau 12 năm được tổ chức vào tháng 5. Cách ghi điểm tại giải đấu đã trở nên đa dạng khi được tổ chức sớm hơn.
11 trên tổng số 12 năm giải đấu được tổ chức vào tháng 5, điểm chiến thắng đều có hai chữ số dưới par. Trong những năm đó, nhà vô địch đã chiến thắng với điểm số từ khoảng 11 - 15 gậy dưới par.
Vào tháng 3, điểm chiến thắng được dao động từ 3 đến 24 điểm dưới par. David Duval đã có điểm -3 khi chiến thắng tại PLAYERS 1999, và Greg Norman đã lập kỷ lục khi ghi điểm -24 vào năm 1994.
Điểm số khó dự đoán hơn vào tháng 3 vì thời tiết hay thay đổi. Sân cũng được trồng nhiều cỏ hơn vào tháng 3 nữa. Điều đó có nghĩa là phần rough sẽ mượt mà hơn, nhưng sân sẽ trở nên mềm, xốp hơn. Vùng Đông Bắc Florida có thể lạnh và khô vào tháng 3 nhưng cũng có thể có nhiều mưa.
Những cơn gió còn khó lường hơn vào tháng 3. Hai hố cuối thường được chơi theo chiều chiều gió vào tháng 4, nhưng gió thường thổi ngược hướng vào tháng 3.
Adam Scott, nhà vô địch PLAYERS 2004 vào tháng 3 cho rằng: “Tôi nghĩ đó chính là cách mà sân được thiết kế để chơi. Cho dù sân cứng hay mềm thì đều được chơi tốt hơn khi được trồng loại cỏ ryegrass và bent green.”
9. Thiết kế mang tính cách mạng
TPC Sawgrass sớm trở thành một sân golf mang tính cách mạng từ khi được mở cửa. Đây là một trong những sân vô địch hiếm hoi mở cửa công cộng và người chơi có thể có những cú đánh sai khi không quen thuộc với địa hình đáng sợ của sân.
Đây cũng là lý do vì sao mà các người chơi đã nổi lại trong giải THE PLAYERS 1982 khi giải đấu lần đầu được tổ chức tại TPC Sawgrass. Ý định của Dye khi thiết kế không phải để khiến các golfer phát điên mà là để tạo nên một sân đấu giúp người chơi chứng minh được năng lực của mình.
“Chúng tôi đã cố gắng để tạo nên một sân golf mà người chơi có thể đánh mọi shot của mình, những shot tuyệt vời nhất mà các golfer chuyên nghiệp có thể đánh.”
Dẫu vậy, người chơi vẫn cho rằng sân đấu này quá khó nhằn. Ben Crenshaw đã gọi đây chính là sân “Chiến tranh giữa những vì sao” được thiết kế bởi Darth Vader.
Peter Jacobsen đứng thứ 27 trong THE PLAYERS đầu tiên tại TPC Sawgrass, đồng thời là một cựu golfer chuyên nghiệp của TOUR, giờ đây đã chuyển mình là bình luận viên đã phát biểu khi nói về ấn tượng với sân đấu này:
“Tôi đã nói với Pete rằng, ‘Khi tôi không còn chơi golf nữa và rút lui khỏi TOUR thì tôi sẽ trở thành kiến trúc sư sân golf bởi vì tôi biết mình sẽ làm ăn phát đạt khi xây dựng lại từng thiết kế sân đấu của anh’ và Pete đã thực sự bị kích động khi nghe thế. Anh ấy hỏi tôi không thích sân đó sao, và tôi đã nói ‘Có thể thay đổi theo hướng này. Nó chỉ khác đi thôi.’ và Pete nói rằng ‘Tuyệt. Đây chính là những gì tôi đang hướng tới.’”
“Tôi rất tôn trọng Pete Dye bởi anh ấy không bao giờ bị ảnh hưởng bởi những lời chỉ trích. Anh ấy thực sự chỉ muốn chơi đùa với tâm trí của bạn, gây áp lực về mặt tinh thần cho bạn và kiểm tra sự kiên nhẫn của bạn mà thôi.”
Dye sau đó đã thừa nhận rằng các golfer trong TOUR đều là những người có thói quen và có lẽ sân Stadium quá mới so với họ. Trong cuốn tự sự của mình, Dye viết: “Khi nhìn lại. Tôi nhận ra rằng thiết kế cấp tiến của Sân Stadium còn quá mới đối với các golfer chuyên nghiệp của TOUR. Họ chưa bao giờ chơi trên bất cứ sân nào giống như vậy."
Và bây giờ, thiết kế này của Dye đã trở thành một trong những sân đấu mang tính biểu tượng nhất của PGA TOUR.
