Golf và rào cản chủng tộc trước khi Charlie Sifford xuất hiện
Trước những năm 1960, golf chuyên nghiệp ở Mỹ là môn thể thao gần như chỉ dành riêng cho người da trắng. PGA of America áp dụng điều khoản "chỉ dành cho người da trắng" từ năm 1934, cấm các golfer da màu tham gia thi đấu trong hệ thống PGA Tour. Điều này khiến những golfer da màu, dù có tài năng đến đâu, vẫn không thể cạnh tranh ở đấu trường lớn nhất.
Do đó, nhiều golfer da màu phải thi đấu trong hệ thống United Golfers Association (UGA), một tổ chức golf dành riêng cho người da màu. Dù có những giải đấu lớn, nhưng tiền thưởng và cơ hội phát triển trong UGA không thể so sánh với PGA Tour.
Hành trình của Charlie Sifford đến với PGA Tour
Charlie Sifford sinh năm 1922 tại North Carolina, Mỹ. Ông bắt đầu chơi golf từ nhỏ khi làm caddie trên sân golf, và dần phát triển kỹ năng đáng kinh ngạc. Tuy nhiên, do phân biệt chủng tộc, ông chỉ có thể thi đấu ở UGA.
Những năm 1950, Sifford thống trị các giải đấu của UGA, giành nhiều chiến thắng, trong đó có National Negro Open sáu lần. Ông đủ điều kiện tham dự một sự kiện của PGA Tour là Phoenix Open 1952, theo lời mời của cựu vô địch quyền anh hạng nặng thế giới Joe Louis, nhưng ông đã gặp phải những lời đe doạ và phân biệt chủng tộc, các khán giả còn có hành động khó chấp nhận là đá bóng của ông vào khu vực cỏ rough, một thông điệp của sự căm ghét, điều mà ông gặp phải trong suốt sự nghiệp.
Tuy nhiên, Charlie Sifford đã không bỏ cuộc mà tiếp tục tham dự một số sự kiện khác, cho đến năm 1957, Sifford giành chức vô địch Long Beach Open - sự kiện được đồng tổ chức bởi PGA Tour. Năm 1959, Sifford tham dự U.S. Open và đạt vị trí T32. Với sự giúp đỡ của nhiều người, trong đó có huyền thoại Arnold Palmer, Sifford tiếp tục đấu tranh để có cơ hội thi đấu chuyên nghiệp. Đến năm 1961, nhờ sức ép từ phong trào dân quyền, PGA of America bãi bỏ điều khoản "chỉ dành cho người da trắng", mở đường cho các golfer da màu tham gia và Charlie Sifford chính thức trở thành golfer da màu đầu tiên có thẻ thành viên PGA Tour.
Charlie Siford và Tiger Woods tại Genesis Invitational 1998
Vượt qua nhiều năm đầy hận thù và sự phân biệt, sự mạnh mẽ và tài năng của Charlie Sifford đã được đền đáp khi ông giành chiến thắng PGA Tour đầu tiên vào năm 1967. Dù cả sự nghiệp của mình, ông chỉ 2 lần đăng quang ở PGA Tour, không giành được nhiều danh hiệu như các huyền thoại khác, nhưng Sifford đã tạo nên một bước ngoặt lịch sử. Nhờ ông, thế hệ golfer da màu sau này như Lee Elder, Calvin Peete, Tiger Woods mới có cơ hội thi đấu và thành công trên PGA Tour.
Charlie Sifford được vinh danh vào World Golf Hall of Fame năm 2004, trở thành golfer da màu đầu tiên có tên trong danh sách này. Ông cũng vinh dự được nhận Huy chương tự do của tổng thống Mỹ năm 2014.
Charlie Sifford không chỉ là một golfer tài năng, mà còn là người mở đường cho sự đa dạng và bình đẳng trong golf chuyên nghiệp. Ông đã vượt qua sự kỳ thị, đe dọa và định kiến để tạo cơ hội cho thế hệ sau. Tiger Woods từng nói rằng nếu không có Charlie Sifford, sẽ không có anh ngày hôm nay. Để vinh danh người tiền bối, Tiger đã đặt tên con trai là Charlie Woods.
