Vẻ mặt của Rory McIlroy đầy thoải mái khi hứng những giọt champagne mà đồng đội Shane Lowry bắn vào mình. Nó khác hẳn với hình ảnh Rory McIlroy lặng lẽ rời khỏi phía sau green hố 18 sau khi thua trận trước Scottie Scheffler.
Là người cần một khoảnh khắc riêng cho mình. Rory McIlroy vốn là một chàng trai đầy cảm xúc. Chỉ mới hôm qua, anh đã vùi mặt vào vai của Shane Lowry, như một cách để giải tỏa cho cơn giận dữ, nỗi đau và sự nhẹ nhõm từ việc sống sót qua những lời lăng mạ mà 50,000 người đã cố gắng gây ra cho mình.
Ryder Cup có cách tàn nhẫn để phơi bày những dây thần kinh của McIlroy. Hai năm trước ở Rome, anh suýt nữa đã đánh nhau với đội Mỹ trong một cuộc ẩu đả ở bãi đỗ xe. Hai năm trước đó ở Wisconsin, anh đã khóc khi thua 3 trận liên tiếp, cảm thấy mình như đã phản bội cả một châu lục. Anh chưa bao giờ ẩn nấp sau vẻ ngoài điềm tĩnh giả tạo, và hiểu rằng các đồng đội mong đợi anh tham gia vào khoảnh khắc chiến thắng của họ, châu Âu giữ vững chiến thắng ấn tượng nhưng căng thẳng 15-13 trên sân khách.
Rory McIlroy không phải là người ghi điểm hàng đầu của châu Âu tại giải năm nay (3 thắng, 1 hoà, 1 thua), đó là Tommy Fleetwood, người đã có thành tích 4 thắng và 1 thua. Anh không phải là người thi đấu đáng tin cậy nhất; điều đó thuộc về Jon Rahm, cỗ máy Tây Ban Nha đã ám ảnh những giấc mơ của người Mỹ trong ba kỳ Ryder Cup liên tiếp. Nhưng McIlroy là trụ cột tinh thần của họ. Khi anh chảy máu, tất cả đều chảy máu. Khi anh gầm thét, họ theo vào trận chiến. Chỉ có McIlroy mới dám tuyên bố, như anh đã làm giữa niềm hân hoan ở Marco Simone, rằng châu Âu sẽ chinh phục Bethpage — đập tay lên bàn để nhấn mạnh, trong khi các đồng đội của anh vỡ òa trong sự tán thành, bởi vì đây không phải là sự kiêu ngạo mà là lời rao giảng từ người mục sư của họ.
Tuy nhiên, tuần này, anh đã bước vào một cơn bão mà thậm chí còn tàn bạo hơn cả những gì anh có thể tưởng tượng và đã vượt qua mà không bị khuất phục. Khi làm được điều đó, McIlroy đã vượt lên khỏi bất kỳ sự nổi tiếng nào của hiện tại và vào một lĩnh vực không bị ảnh hưởng bởi thời gian.
Công bằng mà nói, Rory McIlroy đã tự đặt mình vào tầm ngắm. Hành vi của anh kể từ khi giành được Grand Slam sự nghiệp đã có những chuyển biến kỳ lạ — những cuộc đối đầu không điển hình và sự từ chối kiên quyết để giải thích hoặc xin lỗi bất kỳ ai. Đây không phải là McIlroy được yêu mến mà các khán giả Mỹ đã ủng hộ suốt 15 năm, những người đã giúp anh trở thành huyền thoại tại Augusta National chỉ vài tháng trước. Lời tiên tri ở Rome của anh vang vọng trong tâm trí họ, cũng như cảnh tượng tại Players Championship khi anh giành lấy điện thoại của một cổ động viên. Thêm vào đó là cơn khát máu tự nhiên của Ryder Cup, biến mọi tay golf đối thủ thành con mồi, McIlroy đã tự nguyện đóng vai trò là kẻ thù chính. Anh đã đón nhận vai trò này với sự kịch tính — gửi những nụ hôn chế nhạo về phía khán giả ở tee đầu tiên, thể hiện sức mạnh một cách kiêu hãnh sau những cú putt thành công, khiêu khích đám đông bằng từng cử chỉ. Đó là một huy hiệu danh dự; họ chỉ ghét những người mà họ sợ.
Đối với khán giả truyền hình, có vẻ như anh đang thổi bùng ngọn lửa, thực sự cầu xin sự ác độc từ họ. Nhưng câu chuyện đó bỏ qua thực tế về những gì đã xảy ra.
Và Rory McIlroy đã đáp lại những sự thù địch đó bằng cách giành chiến thắng đậm đà 5&4 bên cạnh Tommy Fleetwood trong trận Foursomes mở màn, phát động một cuộc tấn công không thương tiếc với những cú birdie vào cặp đôi Harris English và Collin Morikawa đang hoang mang. Anh đã cứu một điểm nửa quan trọng với Shane Lowry vào buổi chiều khi động lực đang treo lơ lửng. Những người Mỹ đã đưa English và Morikawa ra sân lần nữa vào sáng thứ Bảy, và McIlroy cùng Fleetwood vui vẻ áp đảo thêm một lần nữa — điều này được nhấn mạnh khi McIlroy thực hiện một cú tiếp cận đến khoảng cách dễ dàng ở hố 16 sau khi một khán giả đã chửi bới anh và anh cũng đáp lại đầy mạnh mẽ.
Không tay golf nào trong lịch sử Ryder Cup hiện đại phải chịu đựng sự phi nhân hóa liên tục và có hệ thống như McIlroy đã phải đối mặt vào thứ Bảy. Đó là một trong những cảnh tượng đáng xấu hổ nhất mà sự kiện này từng chứng kiến — một chiến dịch tàn ác kéo dài mà đáng lẽ phải làm xấu hổ mọi người hâm mộ golf và người Mỹ. Trong suốt năm giờ, họ đã chất vấn phẩm giá của anh, nhắc lại những khoảnh khắc tồi tệ nhất trong sự nghiệp của anh, la hét những tin đồn về đời sống gia đình anh. Mỗi năm phút lại có những tràng chửi bới như lựu đạn. Họ la hét khi anh chuẩn bị thực hiện cú đánh, đôi khi ngay cả khi anh đang swing, vi phạm quy tắc của khán giả. Và cao trào là hành vi ném cốc bia vào phía vợ chồng anh. Mỗi Ryder Cup đều có phần nào hành vi thô lỗ, nhưng chưa bao giờ sự lạm dụng lại ồn ào, phổ quát và không ngừng như thế này.
Thật không may, Chủ nhật chỉ mang lại một chút lòng thương xót trong trận đấu nặng ký của McIlroy với Scottie Scheffler. An ninh được tăng cường đã tạo ra một bức tường bảo vệ, và các fan châu Âu, những người đã vội vã mua vé mà người Mỹ hoảng loạn đã đổ lên thị trường thứ cấp, tạo ra một bầu không khí ít độc hại hơn một chút. Nhưng sự nghỉ ngơi đó là ngắn ngủi. Hố này nối tiếp hố khác, McIlroy vẫn phải chịu đựng những cuộc tấn công mới — những tiếng la hét về những người phụ nữ không phải là vợ anh, những lời chế giễu về cơn ác mộng Pinehurst của anh, sự chế nhạo về quốc tịch, chiều cao của anh, những điều vô nghĩa từ những kẻ la hét nhầm lẫn giữa sự tàn nhẫn và hài hước. Qua gần như mỗi cuộc tấn công, McIlroy vẫn giữ được sự kiềm chế. Nhưng ngay cả thép cũng có thể uốn cong dưới đủ áp lực, và khi Chủ nhật kéo dài, bạn có thể thấy những chấn thương tích tụ của tuần đang dần nghiền nát tinh thần của anh — trong khi cố gắng đấu với tay golf thống trị nhất thế giới.
Không có gì ngạc nhiên khi McIlroy đã kéo Scheffler đến hố 18 trước khi chịu thua, nhưng theo mọi nghĩa quan trọng, đây cảm giác như một chiến thắng được giấu dưới vỏ bọc thất bại.
Chiến thắng cùng đội tuyển châu Âu là thành quả xứng đáng dành cho Rory McIlroy. Tuần này là đỉnh cao cho năm xuất sắc nhất trong sự nghiệp của anh. Sự đột phá tại The Masters đã mãi mãi làm im lặng những người nghi ngờ khả năng kết thúc của anh, sức bền của anh, khả năng trở thành tay golf mà anh từng là nhiều năm trước. Anh đã thêm danh hiệu The Players Championship, chinh phục Pebble Beach, và giành chiến thắng tại Irish Open.
Nhưng Ryder Cup này đã vượt lên trên những chiến thắng. Chiến thắng thứ sáu đã giúp Rory McIlroy tiếp cận gần hơn vị trí của những huyền thoại đội châu Âu. Và hơn hết, anh đã hoàn thành được mục tiêu đã đề ra ở Rome của mình.
