Năm 2023, golf thế giới đã chứng kiến nhiều khoảnh khắc đáng nhớ, nhưng sự trở lại của Rickie Fowler và Jason Day chắc chắn là một trong những điều đáng chú ý nhất. Cả hai golfer tài năng này đều đã trải qua nhiều năm khó khăn, với những chấn thương và phong độ không ổn định khiến họ phải lùi sâu vào bảng xếp hạng thế giới. Tuy nhiên, năm nay, họ đã chứng tỏ rằng họ vẫn còn rất nhiều điều để cống hiến cho môn thể thao này, bằng những chiến thắng đầy cảm xúc trên các sân golf lớn.
Jason Day kiên cường vượt qua chấn thương
Năm 2015, Jason Day đã vươn lên đỉnh cao của làng golf chuyên nghiệp, trở thành nhà vô địch major và giữ vị trí người chơi số 1 thế giới. Nhưng trong những năm tiếp theo, Day phải đối mặt với nhiều khó khăn cả về thể chất và tinh thần, những trục trặc trong cú swing và cú gạt bóng, và cả bệnh lý chóng mặt. Đến tháng 10 năm 2022, Jason Day đã lọt ra ngoài top 150 thế giới. Cho đến tận năm nay, chiến thắng cuối cùng của Day trên PGA Tour là tại Wells Fargo Championship năm 2018.
Tuy nhiên, những dấu hiệu của sự hồi sinh đã xuất hiện xuyên suốt đầu mùa giải 2023: 4 lần liên tiếp lọt top 10, bắt đầu từ Farmers Insurance Open tháng 1 và một lần top 5 tại WGC-Dell Technologies Match Play. Và sau đó, Jason Day đã chấm dứt 5 năm không có danh hiệu với chiến thắng tại AT&T Byron Nelson Championship tháng 5.
Kể từ đó, anh cũng về Á quân tại The Open Championship và có thêm một chiến thắng nữa cùng với Lydia Ko tại Grant Thornton Invitational. Giờ đây, Jason Day đã trở lại vị trí số 19 thế giới.
Trong tập 1 của chương trình "Breakthrough" của GOLF.com, Jason Day chia sẻ với người dẫn chương trình Dylan Dethier: "Đối với tôi, tôi muốn trở lại vị trí số 1 thế giới. Tôi biết cảm giác ở đó như thế nào. Tôi biết mình đã phải nỗ lực như thế nào để đến đó. Tôi biết mình như thế nào khi ở đó, và tôi sẽ thực hiện những điều chỉnh và thay đổi nhất định khi trở lại đó để cuối cùng có thể trụ lại lâu hơn nhiều so với lần trước".
Sự trỗi dậy của Rickie Fowler: Từ tuột dốc đến chiến thắng ngoạn mục
Câu chuyện hồi sinh của Rickie Fowler có nét tương đồng với Jason Day. Fowler được người hâm mộ yêu thích kể từ khi anh xuất hiện trên PGA Tour vào năm 2009, với trang phục Puma màu cam đặc trưng. Cho đến nay, chiến thắng mang tính bước ngoặt trong sự nghiệp của anh là The Players Championship 2015, khi anh đánh bại Sergio Garcia và Kevin Kisner trong một trận playoff nghẹt thở.
Xếp hạng thế giới của Rickie Fowler đạt đỉnh vào năm 2016 ở vị trí số 4. Nhưng sau khi giành chiến thắng tại Honda Classic 2017 và WM Phoenix Open 2019, Fowler rơi vào một thời gian dài sa sút. Anh đã không đủ điều kiện tham dự 6 giải major liên tiếp từ năm 2021 đến 2023. Đến tháng 9 năm 2022, Fowler đã tụt xuống vị trí thứ 185 trên bảng xếp hạng thế giới.
Sau khi trở lại hợp tác lại với huấn luyện viên Butch Harmon vào mùa thu năm ngoái, mọi thứ bắt đầu suôn sẻ hơn cho Fowler. Anh về á quân tại Zozo Championship vào tháng 10, T11 tại Farmers Insurance Open, T10 tại WM Phoenix Open. Năm lần liên tiếp hạng T17, bắt đầu với The Players Championship. Sau khi không vượt qua vòng cắt tại PGA Championship, Fowler đã xếp hạng T5 tại U.S. Open - một kết thúc đáng buồn khi anh chơi trong nhóm cuối cùng, nhưng vòng đấu 75 gậy đã phá vỡ cơ hội giành danh hiệu major đầu tiên.
Và cuối cùng sau bao năm chờ đợi vinh quang đã đến. Rickie Fowler đạt điểm -24 để giành chiến thắng tại Rocket Mortgage Classic trong một trận playoff, chấm dứt 4 năm khát danh hiệu.
Fowler nói sau chiến thắng: "Chỉ cần biết rằng tôi không cần phải hoàn hảo, tôi chỉ cần tiếp tục làm những gì chúng tôi đã làm. Rõ ràng, tôi sẽ tận hưởng chiến thắng này và ăn mừng một chút. Đúng vậy, đó là một chặng đường dài".
Một chặng đường dài thực sự. Và đối với cả Rickie Fowler và Jason Day, cuộc hành trình vẫn tiếp tục.
