2000 - năm cuối cùng của thế kỷ 20 và chuẩn bị bước sang thế kỷ 21 đã chứng kiến cuộc chuyển giao thế hệ lịch sử trong làng golf thế giới. Khi ấy, theo lịch trình của PGA Tour, PGA Championship là giải major diễn ra cuối cùng trong năm, thường được tổ chức vào tháng Tám.
Jack Nicklaus lúc này đã 60 tuổi và bước sang phía bên kia sườn dốc của sự nghiệp, ông chủ yếu thi đấu trên PGA Senior Tour, thay vì PGA Tour. Trước PGA Championship 2000, ông đã đưa ra thông báo rằng, đây là lần cuối cùng ông góp mặt tại giải major này.
Nicklaus xuất phát tại PGA Championship 2000 khi cùng nhóm đấu với Tiger Woods (nhà vô địch PGA Championship 1999) và Vijay Singh (nhà vô địch PGA Championship 1998). Chẳng phải ngẫu nhiên mà Ban Tổ chức xếp cặp đấu như vậy, bởi Nicklaus đại hiện cho thế hệ cũ, Vijay Singh đại diện cho thế hệ hiện tại, còn Tiger Woods là thế hệ tương lai của làng golf lúc đó. Và tất nhiên, nhóm đấu này chính là tâm điểm của PGA Championship 2000.
Lần lượt từ trái qua phải Vijay Singh, Tiger Woods và Jack Nicklaus tại PGA Championship 2000
Có lẽ, giải đấu năm đó là một trong những lần hiếm hoi mà Tiger Woods bị lấn át bởi phần giới thiệu trước khi bước lên tee phát bóng đầu tiên, bởi lẽ anh thi đấu cạnh một huyền thoại sống như Nicklaus.
“Nhà vô địch PGA Championship 1999, đến từ Windermere, Florida, Tiger Woods”, starter đọc phần giới thiệu của Tiger Woods trên tee phát bóng tại PGA Championship 2000 ở Valhalla Golf Club.
“Tiếp theo trên tee, nhà vô địch PGA Championship 1963, 1971, 1973, 1975 và 1980, đến từ North Palm Beach, Florida, Jack Nicklaus”.
Đó là cách mà vòng đấu cuối cùng trong sự nghiệp vĩ đại của Nicklaus tại PGA Championship bắt đầu.
Gấu Vàng đánh 77 (+5) gậy ở ngày đấu đầu tiên, qua đó khiến ông phải bước vào cuộc rượt đuổi điểm số để nhằm hy vọng qua cắt loại ở vòng 2. Nicklaus mở đầu ngày đấu với liên tiếp 2 birdie với những cú putt lần lượt ở khoảng cách 4 feet và 30 feet.
Ở 9 hố tiếp theo, ông ghi liên tiếp các điểm par, trong đó có nhiều tình huống giữ điểm ấn tượng. Ở hố 4, ông putt cứu par ở khoảng cách xa, giữ par ở khoảng cách 12 feet trên hố 7 và cứu bóng từ vị trí khó ở hố 8.
Tuy nhiên, với 2 điểm bogey ở hố 12 và 14 đã gạt đi những nỗ lực của ông trước đó. Ông có thêm 3 điểm par nữa trước khi bước đến hố 18 quyết định. Mốc cắt loại lúc này là +3, còn tổng điểm của Nicklaus đang là +5, điều này đồng nghĩa với việc Gấu Vàng cần ghi eagle để nuôi hy vọng đi tiếp.
Thế nhưng ông đã không thành công khi chỉ có thể đem về birdie và hơn mốc cắt loại đúng 1 gậy. Nhưng điều đó không quá quan trọng với Nicklaus, bởi lần bị loại này không thể làm đi lu mờ những gì ông đạt được trước đó.
Jack Nicklaus đứng trên green hố 18 bỏ mũ và bắt tay với Tiger Woods giữa sự hò reo của đông đảo khán giả ở đó. Hình ảnh này có thể coi là điểm dừng cho Jack Nicklaus tại PGA Championship và gợi mở ra tương lai đầy hứa hẹn cho golfer trẻ 24 tuổi Tiger Woods.
“Anh ấy đã ghi 66 điểm dễ nhất hôm nay”, Nicklaus nói về Woods sau vòng 2 PGA Championship 2000. “Nó trông giống như 60 điểm vậy. Sự kiểm soát tuyệt vời, sự tập trung ấn tượng, và sử dụng gậy putter tốt. Tôi nghĩ anh ấy là một người chơi tốt hơn tôi”.
Cái bắt tay giữa Jack Nicklaus (phải) và Tiger Woods (trái) tại PGA Championship 2000
Tiger Woods sau đó đã không làm Nicklaus và người hâm mộ thất vọng, khi chính Siêu Hổ đã đem về chiến thắng tại PGA Championship khi vượt qua Bob May ở 3 hố play-off. Cũng kể từ chức vô địch này, sự nghiệp của Tiger Woods ‘lên như diều gặp gió’.
Tính đến thời điểm hiện tại Tiger Woods đã đem về 4 danh hiệu PGA Championship, chỉ kém duy nhất 5 lần vô địch của chính Jack Nicklaus và Walter Hagen. Đến giờ, hình ảnh Jack Nicklaus ôm Tiger Woods ngày hôm ấy vẫn là một biểu tượng, đó như sự chuyển giao thế hệ cũ và mới, và Nicklaus đã ‘truyền ngọn đuốc’ tỏa sáng của mình dành cho người kế nhiệm Tiger Woods.
