Jack Nicklaus không bao giờ có tên trong bảng xếp hạng của Hiệp hội golf trẻ Mỹ (AJGA) vì AJGA không tồn tại khi ông còn là một golfer trẻ. Ông cũng không bao giờ được đăng trên tài khoản Instagram của Golf Digest khi 16 tuổi vì Instagram chưa được tạo ra cho đến khi ông 70 tuổi.

Nhưng Jack Nicklaus luôn là một trong số những golfer vĩ đại nhất mọi thời đại, người đã từng đánh 64 gậy để giành chiến thắng tại Ohio Open năm 1956 khi 16 tuổi, người đã sở hữu 117 chiến thắng chuyên nghiệp, trong đó là 18 danh hiệu Major.

Năm nay 84 tuổi, nhưng sự nghiệp của Jack Nicklaus sẽ như thế nào nếu ông thi đấu trong thời đại ngày nay, với những giải đấu có quỹ thưởng cao gấp nhiều lần và những công nghệ cao được áp dung như TrackMan, cùng với sự bùng nổ của nền tảng mạng xã hội?

Sự nổi bật trong thời đại mới

Trong thời đại mà mạng xã hội và truyền hình phát triển mạnh mẽ, sự nổi bật của một ngôi sao thể thao không chỉ phụ thuộc vào thành tích mà còn vào khả năng tương tác với người hâm mộ. Nếu Jack Nicklaus trưởng thành trong thế giới của Instagram và Twitter, ông sẽ dễ dàng trở thành một hiện tượng truyền thông. Những video ghi lại cú đánh của ông có thể nhanh chóng lan tỏa, đưa hình ảnh của ông đến gần hơn với công chúng. Hãy tưởng tượng cảnh một tay golf trẻ tuổi, tài năng, với thành tích ấn tượng từ khi còn là nghiệp dư, trở thành tâm điểm chú ý của giới truyền thông – đó chính là Jack Nicklaus.

Trong thời đại của Jack Nicklaus, nếu bạn chơi giỏi trong một giải đấu dành cho golfer trẻ, điều tốt nhất có thể hy vọng là được đăng trong tờ báo địa phương. Ngày nay, bạn có thể được cả thế giới biết đến ngay sau khi đăng quang U.S. Amateur Open.

Thành tích nghiệp dư ấn tượng

Bảng xếp hạng golf nghiệp dư không tồn tại vào cuối những năm 1950/đầu 1960, nhưng nếu được xếp hạng, chắc chắn rằng Nicklaus sẽ là số 1 thế giới ít nhất hai năm.

Trước khi trở thành một tay golf chuyên nghiệp, Jack Nicklaus đã có một sự nghiệp nghiệp dư xuất sắc. Ông đã giành nhiều chức vô địch quốc gia quan trọng như U.S. Amateur (1959 và 1961) và NCAA Championship 1961 (Giải golf Đại học Mỹ).

Những thành tích của Jack Nicklaus khi là golfer nghiệp dư:

- 5 lần vô địch Ohio Junior liên tiếp, bắt đầu từ năm 12 tuổi (1952).
- Vô địch Ohio Open 1956  khi 16 tuổi.
- Đủ điều kiện tham dự U.S. Open 1957 khi 17 tuổi.
- Xếp hạng 12 trong sự kiện PGA Tour đầu tiên khi 18 tuổi.
- Vô địch U.S. Amateur 1959, trở thành nhà vô địch trẻ nhất vào thời điểm đó khi 19 tuổi.
- Xếp đồng hạng 13 tại The Masters 1960 khi 20 tuổi.
- Xếp đồng hạng nhì tại U.S. Open 1960 (kết quả 282 gậy của ông là kỷ lục của golfer nghiệp dư  trước khi Viktor Hovland phá kỷ lục này vào năm 2019).
- Xếp đồng hạng 7 tại The Masters 1961.
- Vô địch NCAA năm 1961.
- Vô địch U.S. Amateur 1961.
- Xếp đồng hạng 4 tại U.S. Open 1961.

Lên chuyên nghiệp sớm hơn

Mathew Wolff học 2 năm tại Oklahoma State, Akshay Bhatia chuyển sang chuyên nghiệp ở tuổi 17, Jordan Spieth chỉ thi đấu một mùa giải trong mầu áo Đại học Texas, Tiger Woods và Justin Thomas cũng chỉ có 2 năm học Đại học. Thời đại ngày nay, phần lớn các golfer biết rằng họ muốn trở thành chuyên nghiệp ngay từ khi còn rất trẻ. Nghề này đang rất có lợi tài chính - thậm chí còn lợi hơn khi LIV Golf tham gia và buộc PGA Tour phải tăng tiền thưởng - và điều này không phải lúc nào cũng như vậy. Vào thời Jack, tiền bạc không nhiều như bây giờ, vì vậy quyết định chuyển sang chuyên nghiệp không phải là điều hiển nhiên. Sau 4 năm học tại Ohio State (1957 - 1961), đến năm 1962, Nicklaus mới quyết định rằng chơi golf là lựa chọn tốt hơn so với bán bảo hiểm. Nếu như Jack Nicklaus  biết rằng không chỉ có thể kiếm triệu đô la từ thi đấu, mà còn ký hợp đồng quảng cáo hậu hĩnh khi chuyển sang chuyên nghiệp - có thể ông đã rời Ohio State sớm hơn.

Khoảng cách đánh bóng ấn tượng

Chúng ta đánh giá cao 18 danh hiệu Major của Jack Nicklaus, nhưng chúng ta chưa bao giờ được chứng kiến những khoảnh khắc đăng quang đó. 

Việc chưa từng được xem Jack Nicklaus thi đấu khiến ta khó hình dung ông là golfer có cú phát bóng xa nhất trên PGA Tour. Nhưng đó đúng là những gì ông đã thể hiện trong đỉnh cao sự nghiệp.

Tìm kiếm dẫn chứng bị hạn chế bởi thiếu dữ liệu. Không có ShotLink vào những năm 1960 hoặc 1970, và năm đầu tiên PGA Tour ghi khoảng cách đánh xa như một thống kê chính thức là năm 1980. May mắn thay IBM đã quyết định đo khoảng cách đánh xa cho 11 giải đấu vào năm 1967, khi Nicklaus 27 tuổi và trong thời kỳ đỉnh cao về thể chất. Kết quả như được phát hiện: Nicklaus trung bình đánh được 276 yard, xa nhất trên PGA Tour.

Tiềm năng kiếm tiền

Thời đại hiện nay mang lại cho các tay golf cơ hội kiếm tiền khổng lồ từ tiền thưởng và hợp đồng tài trợ. So với thời kỳ của Nicklaus, các tay golf hiện tại như Rory McIlroy hay Tiger Woods kiếm được hàng triệu đô la mỗi năm. Nếu Nicklaus thi đấu trong thời đại này, không chỉ tiền thưởng mà các hợp đồng tài trợ cũng sẽ mang lại cho ông một nguồn thu nhập khổng lồ.

Jack Nicklaus xếp thứ 338 về tổng tiền thưởng kiếm được trong sự nghiệp với 5,734,031 USD.

Lạm phát và sự gia tăng tiền thưởng của các giải đấu giúp cuộc sống của những golfer trung bình ở PGA Tour ngày nay thoải mái hơn rất nhiều so với năm 1972. Chúng ta chọn năm 1972 vì đó có thể là mùa giải tốt nhất trong sự nghiệp của Jack Nicklaus - ông đã giành 7 danh hiệu, bao gồm cả The Masters và U.S. Open.

Trong mùa giải đó, Nicklaus đã giành được 316,911 USD. Số tiền này dẫn đầu bảng xếp hạng thu nhập với cách biệt 52,9% so với Lee Trevino, người đứng thứ hai với 207,255 USD.

Rory McIlroy đứng thứ hai trong bảng xếp hạng tiền thưởng năm 2019 với tổng số tiền 7,785,286 USD, 52,9% hơn con số này là 11,903,702 USD, một ước tính về số tiền mà Nicklaus có thể đã kiếm được nếu ông có một mùa giải như năm 1972 vào năm 2019. Điều này sẽ xếp ông ở vị trí thứ ba trong danh sách những người kiếm được nhiều tiền nhất trong một mùa giải ở PGA Tour, chỉ sau Scottie Scheffler trong mùa giải 2021-22 và Jordan Spieth trong mùa giải 2014-15.

Di sản không thể phủ nhận

Jack Nicklaus không chỉ là một tay golf vĩ đại mà còn là một biểu tượng của môn thể thao này. Di sản của ông được xây dựng không chỉ từ những danh hiệu mà còn từ cách ông truyền cảm hứng cho các thế hệ golfer sau này. Sự kết hợp giữa tài năng, thành tích và sức hút cá nhân đã khiến Nicklaus trở thành một trong những tay golf vĩ đại nhất mọi thời đại.