Trong phiên bản năm 1976 của sự kiện PGA ngoài sa mạc mà khi ấy được gọi là Bob Hope Desert Classic, một người bạn đã “dẫn dụ” Andy Vitaljic, một người đàn ông 43 tuổi từ Bellingham, tiểu bang Washington, Mỹ vào làm công việc tình nguyện. Vitaljic đã có những giây phút vui vẻ, còn ban tổ chức giải đấu thì rất ấn tượng với nỗ lực làm việc của ông ấy đến mức bảo ông ấy hãy quay lại vào năm tiếp theo. Vitaljic đã không ngần ngại quay lại vào năm tiếp theo, và mọi năm về sau đó.
Tại sự kiện giờ đây được gọi là The American Express diễn ra vào cuối tháng 1 năm 2024, khán giả có thể tìm thấy Vitaljic ngồi sau khu green hố 18 ở sân Stadium Course, và đảm nhiệm công việc kiểm soát đám đông. Đây là lần thứ 49 liên tiếp làm tình nguyện viên của ông ấy ở sự kiện PGA này. Năm nay, Vitaljic đã 91 tuổi, và các giải đấu dường như đã hòa với nhau trong tâm trí ông ấy. Dù vậy, ông vẫn nhớ rõ lần đầu tiên mình làm tình nguyện.
“Tôi nhớ họ đã yêu cầu tôi đo khoảng cách trên bất cứ hố đánh bóng dài nào tại Bermuda Dunes Country Club trong năm 1976 khi Johnny Miller giành chiến thắng,” Vitaljic nhớ lại, trong khi giơ tấm biển chữ “QUITE” (“Yên Lặng”) để nhắc nhở khán giả giữ nhỏ tiếng. Kết quả, Vitaljic đã hoàn thành công việc xuất sắc đến mức ban tổ chức muốn ông ấy quay lại vào năm sau, và không cần đến người đã đưa ông ấy vào việc này nữa.
Andy Vitaljic, 91 tuổi, thực hiện công việc tình nguyện tại The American Express 2024
Như có thể tưởng tượng, Vitaljic đã thu thập rất nhiều câu chuyện và cơ hội tương tác với những gofler lừng danh và người nổi tiếng trong gần 50 năm làm tình nguyện viên ở sự kiện PGA. Nhưng hầu hết những khoảnh khắc yêu thích của ông là liên quan đến Arnold Palmer huyền thoại.
Vitaljic đã dành cả đời mình trong ngành kinh doanh cá, kế thừa gia nghiệp từ bố của mình. Trên thực tế, ông vẫn đang là chủ tịch của công ty American Canadian Fisheries. Một năm nọ, sau khi biết khá rõ về Palmer, Vitaljic đã gửi cho Palmer một con cá trích lớn mà ông biết golfer người Mỹ thích ăn. Hiển nhiên, Palmer đã mê mẩn loại cá đó và muốn Vitaljic gửi cho mình một con mỗi năm. Đến một thời điểm, Palmer đã nhắn nhủ Vitaljic rằng nếu có thể thì hãy cắt cá thành những miếng nhỏ được hút chân không, thay vì để nguyên một miếng cá lớn.
"Tôi nói 'Chắc chắn rồi, nhưng tại sao?'" Vitaljic vừa nói vừa cười. “Ông ấy nói thích ăn loại cá này đến mức đã bắt đầu ăn thì không còn ý chí để dừng lại, và điều này khiến ông ấy gặp vấn đề về tiêu hóa”. Vitaljic cũng nhấn mạnh trông câu chuyện của mình rằng Palmer là một người tuyệt vời và luôn rất tốt với ông trong bao năm qua.
Không bất ngờ khi Vitaljic đặt mục tiêu làm tình nguyện viên cho sự kiện này trong 50 năm liên tiếp, và ông ấy sẽ hoàn thành điều đó vào năm sau. Giải đấu thậm chí đã giúp Vitaljic trong năm 2021 để giúp ông ấy duy trì kỷ lục.
Vì đại dịch COVID-19, các sân golf không hề có chút người hâm mộ nào, vậy nên không cần có những người đảm nhận vai trò kiểm soát đám đông, marshal, hoặc cầm cờ - những công việc tình nguyện viên thường làm. “Một ngày, họ đã cho tôi đi theo một nhóm trong vai trò marshal để tôi có thể duy trì kỷ lục của mình. Tôi rất chân trọng điều đó,” Vitaljic nói.
Rất nhiều điều đã thay đổi trong suốt 49 năm Vitaljic làm việc tại giải đấu. Trên thực tế, sự kiện này đã có 6 tên gọi khác nhau kể từ lúc ông ấy bắt đầu. Trong 31 năm đầu, ông ấy đã làm việc tại Bermuda Dunes Country Club, sau đó là La Quinta Country Club và bây giờ thì ông ấy thực hiện nhiệm vụ của mình ở hố 18 tại Stadium Course từ lúc giải đấu chuyển sang PGA West.
Thay đổi mà Vitaljic thấy buồn nhất là việc vắng dần những người nổi tiếng. Rất nhiều kỷ niệm đẹp nhất của ông về sự kiện này là liên quan các ngôi sao Hollywood, ví như gặp gỡ Efrem Zymbalist Jr. – một trong những người Vitaljic ngưỡng mộ nhất. Ông thậm chí còn có một lần tương tác đáng nhớ với Gerald Ford, Tổng thống thứ 38 của Hoa Kỳ.
“Tôi đang làm công tác marshal tại Bermuda Dunes Country Club ở khán đài và Gerald Ford đánh bóng vào chỗ đó,” Vitaljic kể lại. “Tôi bảo vệ quả bóng và ông Ford đi đến và nói với tôi rằng ‘Có ai đang nhìn không?’ Và tôi trả lời, ‘Không’. Ông ấy nói ‘Tốt’ và rồi đá quả bóng vào bãi cỏ. Đó là thời xưa cũ khi Bob Hope còn sống. Ông ấy luôn bảo khán giả hãy vào giữa fairway khi Ford phát bóng từ tee bởi đó là chỗ an toàn nhất”.
Dù đã bước qua tuổi 90, Vitaljic vẫn yêu thích chuyến đi truyền thống đến sa mạc vào tháng 1 hàng năm, và ông dự định sẽ tiếp tục đi chừng nào có thể. “Khởi đầu chỉ là đến vì thời tiết đẹp ở phía bắc, nhưng tôi đã phải lòng nơi đây,” ông nói. "Tôi yêu golf, tôi yêu mọi người, tôi đã gặp rất nhiều người thú vị. Bạn còn có thể nói gì nữa chứ?".
