Palos Verdes Estates, California là nơi nỗi đáng sợ xuất hiện lần đầu tiên vào tháng 9 năm ngoái trong sự nghiệp LPGA Tour kéo dài 13 năm của Lizette Salas. Sau khi golfer 34 tuổi này phải nghỉ thi đấu nhiều tháng vì chứng đau lưng, Salas có tính hiếu thắng cao đã nhanh chóng nghĩ đến việc giải nghệ sắp xảy ra khi xem Solheim Cup từ xa - lần đầu tiên sau một thập kỷ gắn bó. Nhưng tiếng gọi thôi thúc của tâm trí đã thúc đẩy nỗ lực hồi phục của Salas, khi cô cố gắng quay trở lại thi đấu chỉ cách đó 50 dặm tại giải Fir Hills Se Ri Pak Championship tuần này - giải LPGA đầu tiên của cô bắt đầu sau 8 tháng nghỉ ngơi.

“Đó như một nỗi sợ kinh hoàng,” Salas nói trong cuộc họp báo trước giải đấu hôm thứ Tư tại Câu lạc bộ Golf Palos Verdes. "Có lẽ tôi đã phải trải qua một số thử thách khó khăn nhất về thể chất và tinh thần trong toàn bộ sự nghiệp của mình. Tôi đã học được rất nhiều điều về bản thân, cơ thể của mình và tôi đã học được một cấp độ chiến đấu mới chỉ để trở lại đây."

Vấn đề ở lưng của Salas bắt đầu từ 4 hoặc 5 năm trước, nhưng cơn đau bắt đầu ập đến với cô vào tháng 5 năm ngoái. Đó là lúc các bác sĩ nhận ra Salas có nhiều vấn đề về đĩa đệm cũng như các vấn đề về cơ. Trước mắt, cô ấy đã nghỉ ngơi kéo dài một tháng để cơ thể được nghỉ ngơi, bao gồm cả việc chống nạng đi dự lễ tốt nghiệp của anh họ để giảm bớt nỗi đau.

Salas trở lại vào tháng 6 và cô ấy đã cán đích ở vị trí T-20 tại US Women's Open. Nhưng vào ngày cô từ Pebble Beach về nhà, cơn đau của cô đã đạt tới đỉnh điểm.

Salas giải thích: “Cơ thể tôi đã chính thức đình công. Điều đó thật đáng sợ. Tôi không mong điều đó xảy ra với bất kỳ ai. Đó không chỉ là nỗi đau thể xác mà còn là nỗi đau tinh thần. Khi bạn phải trải qua giai đoạn này, giống như tôi đã nghĩ rằng mình đã làm gì sai, đáng lẽ ra tôi có thể làm gì tốt hơn. Rất nhiều điều tôi tự phân tóc trong đầu và nghĩ cách làm thế nào chúng ta không chỉ có thể vượt qua nỗi đau này mà không phải đối mặt với nó nhiều lần."

Salas không thể bảo vệ danh hiệu của mình (cùng với Jennifer Kupcho) tại Dow Great Lakes Bay Invitational vào tháng Bảy. Ban đầu cô cảm thấy lạc quan sau vài tháng nghỉ ngơi đầu tiên, tin rằng vào tháng 9, cô có thể bắt đầu thi đấu trở lại giải đấu châu Á mùa thu. Nhóm của cô nhanh chóng nhận ra rằng điều đó chỉ là kỳ vọng vượt xa thực tế, dựa trên cơ thể của Salas, vì phải mất ba tháng thử nghiệm các chương trình điều trị khác nhau trước khi thấy bất kỳ sự cải thiện nào.

Vấn đề ở lưng của Salas đã khiến cô không thể bảo vệ danh hiệu đồng đội của mình tại Dow Great Lakes Bay Invitational với Jennifer Kupcho vào tháng 7 năm ngoái

Sau đó là khoảng thời gian vô cùng mệt mỏi đối với Salas. Đầu tiên trong số đó là cuộc điện thoại từ đội trưởng Stacy Lewis của Solheim Cup Hoa Kỳ vào cuối tháng 8, kết quả không như mong đợi của Salas, cô ấy sẽ không được chọn. Salas duy trì sự tự tin cao độ của mình để đáp lại và yêu cầu Lewis giữ cô ấy ở vòng trong cho Cúp 2024.

Bên cạnh thử thách về thể chất mà cô đang phải chịu đựng và nỗi thất vọng vì không ở Solheim Cup, Salas sau đó bị tổn thương tinh thần sau sự ra đi của chú cô và nhiều giáo viên. Khi cô xem đội Mỹ thi đấu ở Tây Ban Nha vào đêm khuya trên TV ở nhà, lần đầu tiên cô nghĩ đến khả năng vứt hết những bộ gậy yêu quý của mình.

Salas nói: “Điều tuyệt vời là những ý nghĩ đó rất nhanh chóng bị dập tắt. Bố mẹ tôi, các cháu gái và cháu trai của tôi, họ đều nói không muốn tôi ngừng chơi. Và rõ ràng là thâm tâm tôi không muốn ngừng chơi." Salas đã vượt qua thời điểm tồi tệ đó bằng cách cùng bố mẹ đi du lịch đến quê hương của cha cô ở Zacatecas, Mexico. Nó đưa Salas trở về quê hương của gia đình cô, với những ký ức về hành trình chơi golf của cô, mọi ký ức tràn về, từ việc bố đưa cô đến các giải đấu cấp cơ sở và làm thêm ca tại sân golf quê hương của họ để học bài, tạo nền tảng cho sự nghiệp LPGA 13 năm của cô.

Salas nói: “Thật khó để nói rằng chúng tôi đã đi được đến đâu cho đến nay. Có vẻ như tôi vẫn chưa thể bỏ cuộc. Chỉ cần nghĩ họ đã chiến đấu vì tôi đến mức nào. Tôi đã rất xúc động rồi, tôi không thể để mọi chuyện trôi qua phí thời giờ như vậy.”

Thời gian xa LPGA kéo dài của Salas khiến cô phải suy ngẫm về cách tiếp cận chơi golf của mình. Ngọn lửa của người từng hai lần vô địch LPGA đã bùng cháy trên sân, với thái độ tập trung cao độ đặt kỳ vọng cao vào bản thân. Trong khi Salas vẫn hướng tới chiến thắng một lần nữa tại LPGA và lọt vào danh sách Solheim thứ sáu tuần qua, giờ đây cô ấy mang trong mình một sự tự tin nội tâm ôn hòa thoát khỏi sự hỗn loạn của nỗi đau về thể chất và tinh thần khi hồi phục trở lại LPGA. Cô ấy tự cho mình sự duyên dáng khi quay trở lại đường đua chơi trong chuyến lưu diễn.

Salas nói: “Tôi sẽ không ngồi đây nếu tôi không tin rằng mình có khả năng thi đấu với những người giỏi nhất thế giới. Vì vậy, thật may mắn, biết ơn và chúng ta sẽ cùng xem điều gì sẽ xảy ra."