Mặc dù được coi là giai đoạn hấp dẫn nhất của PGA Tour với sự góp mặt của nhiều golfer hàng đầu trên sân đấu sôi động khi phần còn lại của nước Mỹ đang chìm trong giá lạnh mùa đông, các giải đấu trong chuỗi West Coast Swing đã khép lại với nhiều câu hỏi về liệu đây chỉ là một bước khởi đầu chậm chạp hay điềm báo cho cả mùa giải.

Đánh giá này có vẻ khắc nghiệt với 7 tuần vừa qua, đặc biệt là với các giải đấu trong giai đoạn này và các golfer chiến thắng. Bản thân những tuần qua cũng có những khoảnh khắc đáng nhớ: câu chuyện trở lại ấn tượng của Chris Kirk và Grayson Murray; sự đột phá của Nick Dunlap và Matthieu Pavon; Wyndham Clark củng cố vị thế của mình trong những trận đấu quan trọng; trận playoff kịch tính ở WM Phoenix Open; chiến thắng ấn tượng của Hideki Matsuyama tại Riviera Country Club với vòng đấu 62 gậy xuất sắc. Tuy nhiên, xét về tổng thể, 2 tháng đầu tiên năm 2024 của PGA Tour thiếu đi sự sôi động, và giải Mexico Open sắp tới diễn ra tại một sân golf nghỉ dưỡng với sự tham gia ít ỏi của các golfer hàng đầu càng khiến cho sự thiếu hấp dẫn trở nên trầm trọng hơn.

Những ai nghĩ rằng 7 tuần qua là một sự bất thường thì cũng có những bằng chứng gián tiếp. Mọi chuyện bắt đầu với thời tiết. Điều kiện thời tiết tại giải AT&T Pebble Beach Pro-Am vốn đã nổi tiếng khắc nghiệt, nhưng những gì Mẹ thiên nhiên trút xuống kinh khủng hơn nhiều. TPC Scottsdale, nơi trung bình chỉ có lượng mưa 7 inch mỗi năm, đã hứng trọn hơn 1,5 inch nước mưa trong giải WM Phoenix Open. Bệnh cúm đã buộc Tiger Woods phải rời cuộc chơi trong giải đấu do mình tổ chức sau 24 hố; Jordan Spieth bị loại do ký sai bảng điểm. Hầu hết tin tức chính trong giai đoạn này đều là những sự kiện lạ lùng khác thường. 

WM Phoenix Open từ lâu đã tự hào với hành vi của người hâm mộ, và lần này, họ đã thất bại trên chính niềm tự hào đó và còn có thể chịu hậu quả lâu dài. Sau chiến thắng 54 hố tại Pebble Beach, Wyndham Clark thừa nhận anh đã đàm phán với LIV Golf, đồng thời nói rằng cuối cùng anh đã chọn ở lại PGA Tour, nhưng nhấn mạnh lòng trung thành của anh với tour chỉ kéo dài đến hết năm nay. PGA Tour cũng thông báo họ đã đồng ý nhận đầu tư vốn tư nhân từ Strategic Sports Group, một thỏa thuận có vẻ quan trọng… nhưng nó lại không có buổi họp báo hay sự xuất hiện của ban lãnh đạo tour, thông báo chỉ được đưa ra dưới dạng một bản tin với chi tiết ít ỏi, khiến người hâm mộ tự hỏi điều này thực sự có ý nghĩa. 

Mặt khác, nỗi lo lớn hơn, bao trùm hơn sau 7 tuần qua trên PGA Tour là những gì người hâm mộ không được chứng kiến. Rory McIlroy đã thống trị tại Trung Đông nhưng lại thi đấu mờ nhạt trong hai giải đấu gần đây. Viktor Hovland, nhà vô địch FedExCup đang gặp khó khăn. Max Homa thường thống trị Bờ Tây nhưng không lọt top 10 trong năm giải đấu gần nhất anh tham dự. Collin Morikawa không có nhiều thành tích, và cuộc chiến Chủ nhật được mong đợi giữa Xander Schauffele và Patrick Cantlay tại Riviera Country Club tuần qua lại không được như mong đợi. 

Tuy nhiên, Scottie Scheffler mới là nỗi lo lớn nhất. Golfer xuất sắc nhất PGA Tour hai năm liên tiếp đang có những cú đánh ổn định nhất kể từ thời kỳ đỉnh cao của Tiger, nhưng điều đó lại bị lu mờ bởi kỹ năng putting của anh. Việc golfer số 1 thế giới thi đấu thất vọng trên green kéo dài đến mức không còn được gọi là "mất phong độ" nữa. Bản thân Scheffler cũng nhận ra điều đó; chỉ riêng cuối tuần qua, đã có hình ảnh anh ném gậy sau khi đánh hỏng và quỳ gối sau một cú hỏng khác, tay golf Texas vốn điềm tĩnh không thể che giấu được sự thất vọng về putting của mình. 

Mặc dù 7 tuần chỉ là một khoảng thời gian ngắn, nhưng cũng đủ để đánh giá đến gần một phần tư mùa giải, và đáng lo ngại khi chính những ngôi sao được kỳ vọng sẽ giữ ánh hào quang cho giải đấu lại đang mờ nhạt dần. Đây là lúc chúng ta nhắc đến LIV Golf. 

Scottie Scheffler chưa tìm được lời giải cho những khó khăn trên green

Trong hai năm tồn tại của LIV Golf, luôn có một niềm tin rằng sức mạnh của PGA Tour nằm ở chiều sâu: khi một ngôi sao ra đi, sẽ có người khác thay thế. Thực tế trước đây cũng chứng minh điều đó. Nhưng sự ra đi của Jon Rahm dường như đã trở thành một bước ngoặt. LIV Golf giờ đây đã lấy đi một phần đáng kể lực lượng nòng cốt của PGA Tour (Rahm, Brooks Koepka, Bryson DeChambeau, Dustin Johnson, Cameron Smith), cùng với một lượng golfer đáng kể ở phân khúc hạng hai và ba. Có lẽ là ngẫu nhiên khi năm trong số bảy nhà vô địch của PGA Tour năm 2024 nằm ngoài top 50 bảng xếp hạng thế giới,...nhưng cũng có thể không. Việc Rahm giành được ba chức vô địch trong giai đoạn này của mùa giải trước càng làm trầm trọng thêm khoảng trống về sức mạnh.

Quan điểm này có vẻ hạ thấp những nhà vô địch năm nay, và một trong những lợi thế mà PGA Tour cho rằng mình có trong cuộc chiến nội bộ của làng golf là duy trì lý tưởng về chủ nghĩa ưu tú so với các giải đấu hạn chế người chơi của LIV Golf. Tuy nhiên, vấn đề là: trong khi hầu hết các môn thể thao đều yêu thích những kẻ yếu thế, thì golf lại thường lo sợ họ. Thỉnh thoảng, khán giả thích cổ vũ cho những người mới nổi, nhưng không phải là hàng tuần.  Chương trình Player Impact được triển khai có lý do: đây là một thế giới xoay quanh các ngôi sao. 

Nick Dunlap là bất ngờ lớn nhất trên PGA Tour từ đầu năm 2024

Mặc dù mùa giải mới chỉ khởi tranh được 7 tuần, vẫn có những điểm sáng đáng chú ý. Chiến thắng của Nick Dunlap là một bất ngờ thú vị, cho thấy tài năng và tiềm năng của anh. Justin Thomas đang dần lấy lại phong độ đỉnh cao của mình. Jordan Spieth và Xander Schauffele cũng thi đấu tốt và hứa hẹn sẽ bùng nổ trong thời gian tới. Bên cạnh những điểm tích cực, giải đấu cũng gặp phải một số khó khăn, như ảnh hưởng bởi thời tiết xấu trên khắp nước Mỹ. Tuy nhiên, đây là điều không thể tránh khỏi trong golf.

Điều quan trọng nhất là những câu chuyện mà giải đấu sẽ mang đến cho người hâm mộ trong phần còn lại của năm. Khi PGA Tour rời California, câu hỏi lớn nhất mà người hâm mộ quan tâm chính là sản phẩm cuối cùng mà giải đấu sẽ mang đến. Liệu PGA Tour có thể giữ vững vị thế dẫn đầu trong làng golf hay không? Chỉ có thời gian mới có thể trả lời những câu hỏi này. Tuy nhiên, người hâm mộ có thể tin tưởng rằng PGA Tour sẽ luôn nỗ lực để mang đến những giải đấu hấp dẫn và chất lượng nhất.