Ngay từ tên gọi, bất kỳ ai cũng hiểu rằng U.S. Open là Giải Quốc gia Mở rộng của Mỹ. Và “Mở rộng” đồng nghĩa với việc, không quan tâm bạn đến từ đâu, bạn đã làm được những gì, miễn là bạn đủ điều kiện thì sẽ được tham gia thi đấu. Tuy nhiên, ngoài những người chơi đủ điều kiện thi đấu, ở đó vẫn còn 1 suất miễn trừ đặc biệt cho cái tên xứng đáng nhất.
Bên trong bản in của mẫu đơn đăng ký U.S. Open, có hạng mục về các miễn trừ khỏi Vòng loại Địa phương hay Vòng loại cuối cùng, USGA cũng chú thích rằng sẽ lựa chọn một người chơi để trao suất miễn trừ để tham dự giải đấu. Đây là một quy định hiếm khi được sử dụng mặc dù đã xuất hiện từ 58 năm trước, và điều khoản này sẽ được áp dụng vào tuần tới tại Pinehurst No. 2 để một trong những golfer được vinh danh nhiều nhất trong lịch sử USGA - Tiger Woods, được thi đấu một lần nữa.
Tiger Woods tham dự U.S. Open 2024 với lời mời đặc biệt từ USGA
Với tư cách nhà vô địch trong quá khứ, Tiger Woods vẫn sẽ được thi đấu tại The Masters và PGA Championship trọn đời, cũng như có thể tham dự The Open cho đến năm 60 tuổi. Tuy nhiên chiến thắng U.S. Open cuối cùng của golfer người Mỹ vào năm 2008 chỉ giúp anh nhận quyền miễn trừ 10 năm đến 2018. Danh hiệu major gần nhất của anh là The Masters 2019 cũng chỉ giúp anh miễn thi đấu U.S. Open thêm 5 năm và hết hạn vào năm nay, do đó anh không đủ điều kiện tham dự giải Quốc gia Mở rộng ở đất nước mình nếu không có lời mời đặc biệt này.
Và tất nhiên, Tiger Woods hoàn toàn xứng đáng với suất miễn trừ đó khi sở hữu 15 danh hiệu major trong sự nghiệp, trong đó có 3 chiến thắng U.S. Open, và sức ảnh hưởng vô cùng lớn trên PGA Tour.
“U.S. Open, giải đấu quốc gia của chúng ta, là một sự kiện thực sự đặc biệt đối với làng golf và đã góp phần định hình sự nghiệp của tôi”, Tiger Woods, người sẽ nhận được Giải thưởng Bob Jones, vinh dự cao nhất của USGA, vào tuần tới tại Pinehurst cho biết. “Tôi rất vinh dự khi nhận được sự miễn trừ này và không thể hào hứng hơn với cơ hội được thi đấu tại U.S. Open năm nay, đặc biệt là tại Pinehurst, một địa điểm mang ý nghĩa rất lớn với môn golf”.
Đây sẽ là lần thi đấu thứ 4 trong năm nay của Tiger Woods, trước đó anh đã tham dự Genesis Invitational, The Masters và PGA Championship. Hồi đầu tháng 5, anh đã tuyên bố trước truyền thông về việc ‘phá bỏ logo’ của thương hiệu Sun Day Red mới ra mắt của mình. Bởi lẽ, 15 sọc của logo tượng trưng cho 15 danh hiệu major của golfer người Mỹ, và anh luôn muốn bỏ túi thêm những danh hiệu major khác để thay đổi chiếc logo này với nhiều sọc hơn nữa. Và cơ hội tiếp theo của Tiger Woods là tại U.S. Open vào tuần sau.
Nếu nhìn nhận theo phong độ, khía cạnh này không đứng về phía Siêu Hổ khi anh rút lui khỏi Genesis Invitational, đứng hạng 60 tại The Masters và lỡ cắt tại PGA Championship.
Ngoài ra, cũng còn một yếu tố khác cũng đang chống lại Siêu Hổ, khi trong lịch sử U.S. Open, chưa một người chơi nào nhận được suất miễn trừ đặc biệt tham dự giải đấu lên ngôi vô địch.
Danh sách những người chơi nhận được lời mời đặc biệt tham dự U.S. Open trong quá khứ
Suất miễn trừ đặc biệt này xuất hiện lần đầu tiên vào năm 1966, khi nhà vô địch U.S. Open 4 lần Ben Hogan được mời tham dự giải đấu năm đó diễn ra ở Olympic Club. Thời điểm đó, Hogan đã 53 tuổi nhưng ông cũng thi đấu vô cùng ấn tượng suốt 72 hố và cán đích ở hạng 12 chung cuộc. Suất miễn trừ này không được trao suốt 11 năm sau đó cho đến khi Sam Snead, Tommy Bolt và Julius Boros nhận được lời mời vào năm 1977, nhưng cả 3 golfer này đều không qua cắt loại. Trước Tiger Woods, suất miễn trừ đặc biệt gần nhất được trao cho Ernie Els vào năm 2019 và ông cũng sớm bị loại sau 36 hố đấu.
Có tổng cộng 35 golfer đã nhận được lời mời đặc biệt này (tính cả Tiger Woods), trong đó có một vài cái tên nhận được nhiều lần. Jack Nicklaus, nhà vô địch U.S. Open 4 lần và vô địch U.S. Amateur 2 lần, đã nhận được 8 lần miễn trừ đặc biệt trong quãng thời gian 1991 đến 2000. Arnold Palmer và Tom Watson cũng đã nhận được 5 lần tham dự nhờ lời mời đặc biệt đó. Seve Ballesteros, Gary Player, Lee Trevino và Hale Irwin cũng nhận được lời mời từ 2 lần trở lên. Tuy nhiên, không ai trong số họ từng lên ngôi vô địch với lời mời đặc biệt này.
Thứ hạng tốt nhất mà một golfer nhận quyền miễn trừ đặc biệt tham dự U.S. Open là T5 với Tom Watson vào năm 1993 và Nick Faldo vào năm 2002. Còn lại, cũng chỉ có thêm 2 cái tên nữa lọt vào top 10 với cùng vị trí T9 là Lee Trevino vào năm 1984 và Nick Price năm 2005.
Nếu như Tiger Woods có thể vô địch U.S. Open năm nay, anh sẽ là người chơi đầu tiên chiến thắng khi nhận được lời mời đặc biệt xuyên suốt 58 năm qua. Tuy nhiên, nếu như lịch sử vẫn lặp lại, cơ hội để Siêu Hổ đem về danh hiệu major thứ 16 trong sự nghiệp lại phải tiếp tục chờ đợi thêm một khoảng thời gian dài nữa.
