Như hầu hết các golfer khác, Jake Knapp cũng đã mơ về một ngày nào đó được chơi golf tại Pebble Beach Golf Links, một trong những sân đấu đẹp nhất trên thế giới. Knapp lớn lên ở Nam California và thi đấu trong Đội đại học tại UCLA, nhưng bằng cách nào đó, anh chưa từng đặt chân đến bán đảo Monterey để tham quan các sân golf như Pebble Beach, Spyglass Hill hay Spanish Bay.

Năm ngoái, anh đã có những màn trình diễn ấn tượng trên Korn Ferry Tour, qua đó xếp hạng 13 trong danh sách điểm và đem về tấm thẻ thành viên PGA Tour. Tưởng chừng như với tấm thẻ này, Knapp sẽ được tham dự AT&T Pebble Beach Pro-Am và có cơ hội thi đấu trên Pebble Beach Golf Links. Đó là phần thưởng không thể xứng đáng hơn với những nỗ lực của anh xuyên suốt 10 năm khi tranh tài tại các Tour đấu nhỏ. 

Tuy nhiên, vào ngày 07/08 năm ngoái, PGA Tour đã thông báo rằng AT&T Pebble Beach Pro-Am sẽ thay thế WM Phoenix Open để trở thành ‘sự kiện tuyển chọn’ thứ 3 trong giai đoạn West Coast Swing trong năm 2024. Bởi vậy số lượng người chơi tại giải sẽ cắt giảm từ 156 người thi đấu luân phiên trên 3 sân, xuống chỉ còn 80 golfer chuyên nghiệp và 80 golfer nghiệp dư trên 2 sân (Pebble và Spyglass). Các golfer nghiệp dư chỉ chơi 36 hố, và sẽ không có cắt loại đối với các golfer chuyên nghiệp.

“Tôi cảm thấy khá thất vọng”, Knapp cho biết khi nghe thông báo trên. “Đó là một giải đấu mà tôi đã mong chờ từ lâu”.

Hình ảnh Jake Knapp tại vòng 1 Farmers Insurance Open

Tuy nhiên, những thay đổi này không chỉ gây thất vọng cho cá nhân Knapp, mà còn cả các tân binh khác trên PGA Tour. Với sự xuất hiện của các ‘sự kiện tuyển chọn’ giới hạn người chơi tham gia, những tân binh có mùa giải đầu tiên trên Tour cũng đang cảm thấy lo lắng về triển vọng và cơ hội thi đấu của mình.

Trong 7 sự kiện đầu tiên trên PGA Tour, chỉ có The American Express và Farmers Insurance Open có sự góp mặt đầy đủ của 156 golfer, do được đồng tổ chức trên nhiều sân đấu khác nhau. Điều này cho phép 26 trong tổng số 28 tân binh được góp mặt tại các sự kiện. Nhưng tại Sony Open đã bị cắt giảm 12 suất tham dự, và con số này tại Phoenix Open là 24, bởi các sự kiện này chỉ diễn ra trên một sân đấu duy nhất.

Trong khi đó, các ‘sự kiện tuyển chọn’ như The Sentry, AT&T Pebble Beach Pro-Am hay Genesis Invitational sẽ giới hạn số lượng người chơi, các tân binh muốn tham dự sẽ cần giành ít nhất 1 chiến thắng trên Tour trước khi các sự kiện đó khởi tranh. 

Giành quyền góp mặt tại các sự kiện đã khó, để thi đấu tốt và vượt qua cắt loạt tại các sự kiện đó lại càng khó hơn. Khi các tân binh phải đối mặt với những tên tuổi hàng đầu trên Tour, và khả năng đi tiếp của họ là khá thấp. Một yếu tố khác gây bất lợi cho các tân binh nữa nằm ở khía cạnh sân đấu, khi họ chưa từng thi đấu tại đây bất kỳ lần nào. 

“Điều đó thực sự khó khăn”, Norman Xiong, cựu golfer tham dự Walker Cup đã giành được thẻ thành viên thông qua vị trí 16 trên Korn Ferry Tour cho biết. Xiong đã góp mặt tại The American Express, dù đạt được thành tích -12 gậy sau 3 vòng, nhưng anh vẫn không thể vượt qua nhát cắt tại giải. 

“Tất cả chúng tôi (các tân binh) đang ở đây tuần này và tuần tới, điều đó khiến cảm giác như đây là hai cơ hội duy nhất của chúng tôi trong giai đoạn đầu tiên. Nó tạo ra rất nhiều áp lực”, Xiong chia sẻ  sau khi kết thúc hành trình tại The American Express. 

Xiong đã góp mặt trong giải đấu đầu tiên trên Tour tại Sony Open, dù đã vượt qua nhát cắt, nhưng golfer người Mỹ chỉ cán đích ở vị trí 79 trên bảng xếp hạng và nhận được số điểm FedExCup ít ỏi. 

“Đây là một tình huống mà bạn phải chấp nhận những gì nó mang lại cho bạn”, Xiong nói. “Bạn đang cố gắng tuân thủ quá trình của mình, nhưng đừng mất bình tĩnh hay lo lắng với những điều sẽ xảy ra và không xảy ra. Bạn phải sẵn lòng đón nhận mọi điều xảy ra trên chặng đường của mình”.

Norman Xiong đã không thể vượt qua cắt loại tại The American Express

Điều gây khó khăn hơn đối với các tân binh đến từ Korn Ferry Tour hoặc 5 tân binh từ PGA Tour Q School là họ có thứ hạng thấp hơn, và không nằm trong danh sách ưu tiên so với 10 tân binh đến với Tour thông qua danh sách tiền thưởng của DP World Tour. 

Tính từ đầu mùa giải 2024 đến hiện tại, golfer người Nhật Bản Ryo Hisatsune được cho là tân binh thành công nhất. Hisatsune đã giành được vị trí T30 tại Sony Open, vị trí T11 tại The American Express, và golfer người Nhật Bản cũng đang xếp ở vị trí T2 tại Farmers Insurance Open sau vòng đấu đầu tiên với thành tích 65 gậy. 

Mục tiêu của bất kỳ tân binh nào đều là được tham gia càng nhiều giải đấu càng tốt và cố gắng đạt được thứ hạng cao tại các giải đấu này. Từ đó, các tân binh có thể nâng cao vị trí của mình trên danh sách ưu tiên, qua đó nắm lợi thế trong việc góp mặt tại các giải đấu sau. 

Như dự đoán, những tân binh mới chỉ đạt thành công vừa phải trong hai sự kiện đầu tiên của họ, với 7 người giành quyền vào vòng cuối ở mỗi giải. Tân binh đến từ Korn Ferry Tour có thành tích tốt nhất cho đến nay là Jimmy Stanger, khi anh cán đích ở vị trí T14 tại The American Express. Cũng tại sự kiện này, hai tân binh Jacob Bridgeman cùng Chandler Phillips lần lượt đứng ở vị trí T39 và T25.

Trong khi đó, nhiều tân binh khác vẫn đang cố gắng với những cơ hội của mình, bao gồm Jake Knapp với vị trí T70 tại Sony Open và bị cắt loại tại The American Express. 

Chandler Phillips đang có những bước tiến ổn định trên PGA Tour

Chandler Phillips, người giành chiến thắng tại Bahamas năm ngoái trên Korn Ferry Tour, hiểu rằng cơ hội để anh tham gia vào bất kỳ giải đấu nào cho đến khi Mexico Open khởi tranh là con số 0, trừ khi anh lọt vào top 10 lại Farmers Insurance Open để giành quyền tham dự WM Phoenix Open.

“Nếu chúng tôi có ba tuần thi đấu và ba tuần nghỉ, tôi sẽ thích điều đó”, Phillips nói. “Năm ngoái, chúng tôi thi đấu liên tiếp 7 tuần, nghỉ 1 tuần, và tiếp tục thi đấu liên tiếp 7 tuần nữa. Tôi thà không thi đấu liên tiếp 7 tuần, nhưng thật khó để nghỉ bất kỳ thời gian nào khi bạn đang cố gắng giành thẻ chơi trên PGA Tour”.

“Phải chơi tốt nếu không, bạn sẽ có ít cơ hội chơi nhiều tuần khác nhau và nhận được ít tiền thưởng hơn. Bạn phải chơi tốt để vào được The Masters, U.S. Open hay 2 giải major còn lại”.

Hầu như không có bất kỳ cơ hội nào để Phillips cũng như các tân binh khác tham dự 7 tuần đấu liên tiếp như vậy trên Tour, ngay cả khi họ muốn.

Những thay đổi đã đẩy các tân binh vào những cuộc cạnh tranh khốc liệt để giành quyền tham dự các giải đấu. Tấm thẻ thành viên trên PGA Tour là ao ước của bất kỳ golfer nào, nhưng ngay kể cả khi giành được nó, các golfer vẫn phải chật vật đi tìm con đường cho riêng mình.