Nick Dunlap cùng chiếc cúp vô địch The American Express 2024

Nhiều năm về trước, ông Chris Gibbons, người đứng đầu Ban huấn luyện tại Greystone Golf & Country Club (Birmingham, Alabama, Mỹ) đã nhận được những phàn nàn từ các thành viên trong câu lạc bộ, khi họ bị cậu nhóc chưa đầy 10 tuổi đánh bại hết lần này đến lần khác. 

“Các thành viên trong câu lạc bộ khi đó đã vô cùng tức giận”, Gibbons kể lại. “Họ không muốn cậu ấy chơi giải đấu, bởi họ biết rằng cậu ấy sẽ chiến thắng. Và tôi buộc phải thông báo với cậu ấy rằng ‘cậu sẽ không thể góp mặt tại giải đấu’”.

Người mà ông Gibbons nhắc đến trong câu chuyện trên không ai khác ngoài Nick Dunlap - nhà đương kim vô địch của The American Express.

Khi nói về chàng trai này, bất kỳ người dân Alabama đều nhớ đến đến cậu theo một cách khác nhau. Khi Dunlap 12 tuổi, họ đã chứng kiến cậu hoàn thành vòng đấu 59 gậy để giành chiến thắng trong giải đấu địa phương với cách biệt lên đến 13 gậy. Lần khác, họ lại thấy cậu thắng các golfer chuyên nghiệp trên PGA Tour ngay tại Greystone khi đang học trung học. Hay khi cậu đi bộ 9 dặm trong thời tiết hơn 37 độ C để làm caddie tại Korn Ferry Tour ở tuổi 15, sau đó tiếp tục chạy vài dặm đến phòng tập gym để tập luyện.

Bản lĩnh, ý chí chiến đấu kiên cường của Dunlap được trui rèn ngay chính tại quê hương Alabama của cậu. Nơi đây chính là bệ phóng đưa cậu đến thành công này đến thành công khác. Năm 2023, Dunlap đem về 5 chiến thắng ngoạn mục ở cấp độ nghiệp dư, nổi bật trong đó là chức vô địch U.S. Amateur Championship.

Nick Dunlap vô địch U.S. Amateur Championship 2023

Và đến The American Express tuần này, đơn giản đó là khoảnh khắc thăng hoa nhất trong sự nghiệp của Dunlap từ trước đến nay. Mặc dù nhận phải sự cạnh tranh quyết liệt đến từ những người đàn anh ở vòng chung kết, thế nhưng, những gì mà người hâm mộ thấy ở Dunlap là tinh thần không bỏ cuộc. Cậu thể hiện sự chắc chắn và điềm tĩnh như thể đã là một golfer dày dặn kinh nghiệm trên Tour.

Chung cuộc, Dunlap đã vượt qua những thách thức mang tên Kevin Yu, Sam Burns, Christiaan Bezuidenhout hay Justin Thomas để giành lấy chức vô địch. Chiến tích này khiến bất cứ ai cũng phải công nhận rằng cậu có thật sự có tiềm năng để trở thành một golfer tên tuổi trong tương lai, điều mà những người xung quanh cậu có lẽ đã biết từ lâu. 

“Tôi biết cậu ấy đủ giỏi và hoàn toàn có khả năng làm được mọi thứ”, ông Jay Seawell, huấn luyện viên của Dunlap tại Đại học Alabama cho biết. “Tình hình trông có vẻ không được khả quan khi còn 5 hố đấu cuối, nhưng đó lại là thời điểm Dunlap tỏa sáng nhất. Cậu ấy thường xuyên làm những điều tương tự khi thi đấu ở quê nhà. Cậu ấy đã làm được điều đó từ trước đến nay, và lần này là tại PGA Tour”.

Nick Dunlap là golfer nghiệp dư đầu tiên giành chiến thắng trong một giải đấu trên PGA Tour, kể từ khi Phil Mickelson tại Tucson Open 1991. Bên cạnh đó, Dunlap cũng là nhà vô địch trẻ tuổi thứ 2 trên Tour trong vòng 90 năm qua. Cậu ấy còn là người duy nhất giành được chức vô địch tại U.S. Junior Amateur, U.S. Amateur và một giải đấu trên Tour khi còn là golfer nghiệp dư. 

Hơn hết, chính Dunlap đã trở thành ngôi sao sáng nhất của một thế hệ trẻ đầy tài năng.

Nick Dunlap đã bật khóc khi thực hiện cú putt cuối cùng ở hố 18

Nick Dunlap hiện đang là sinh viên năm 2 tại Đại học Alabama, và cậu có thể giành được tấm thẻ trên PGA Tour thông qua chương trình PGA Tour University Accelerated. Nhưng giờ đây, Dunlap không cần phải làm điều đó nữa, bởi với màn trình diễn xuất sắc tại The American Express, cậu hoàn toàn có thể nhận được tấm thẻ trên Tour nếu muốn. Đây là một sự bùng nổ nhanh chóng với một cậu thiếu niên mới ở độ tuổi 20.

Chính Justin Thomas, người cạnh tranh trực tiếp với Dunlap tại giải đấu cũng phải thừa nhận anh đã gặp phải một sự cạnh tranh mạnh mẽ từ phía golfer 20 tuổi. 

“Tôi tự nhắc nhở bản thân mình rằng, tôi muốn đạt thành tích - 30 gậy cuối tuần này”, Thomas chia sẻ sau khi hoàn thành vòng 3 với kết quả bogey-free 61 gậy. “Tôi nghĩ mình đã thi đấu tốt, nhưng không ngờ mình sẽ phải đối mặt với một đứa trẻ đang học đại học với vòng đấu 60 gậy hôm nay”.

Đó là vòng đấu tốt nhất của Thomas trong khoảng thời gian gần đây, nhưng rồi tất cả đã bị lu mờ bởi Dunlap. Không những thế, sau khi The American Express khép lại, rất nhiều tên tuổi trong làng golf lên tiếng ca ngợi về những gì cậu đã làm được. 

Với chiến thắng tại The American Express, Dunlap đã chính thức ghi tên tên mình vào lịch sử của bộ môn golf, trở thành nguồn động lực cho bất kỳ ai đam mê môn thể thao này. Dunlap cùng với những tài năng nghiệp dư khác như Gordon Sargent, Christo Lamprecht, Michael Thorbjornsen, Celeb Surratt,… đã và đang đưa tên tuổi của mình ra thế giới.

Sớm thôi, những cái tên kể trên sẽ ‘đổ bộ’ vào PGA Tour hay những Tour đấu hàng đầu khác, qua đó đem đến những làn gió mới cho môn thể thao này.