Đã 10 năm kể từ chiến thắng Major gần nhất của Rory McIlroy, chiến thắng tại PGA Championship 2014 là Major thứ tư trong sự nghiệp của golfer người Bắc Ailen, và anh trở thành một trong ba golfer duy nhất (cùng với Jack Nicklaus và Tiger Woods) có ít nhất 4 major trước tuổi 26. Kể từ đó, anh đã giành thêm 16 danh hiệu trên PGA Tour và với vị trí số 2 thế giới, Rory luôn là một sức mạnh trong làng golf. Tuy nhiên, chiến thắng tại Valhalla Golf Club vào tháng 8 năm 2014 vẫn là lần cuối cùng anh giành được một trong bốn giải Major của golf chuyên nghiệp nam.
Rory McIlroy ăn mừng sau cú putt ghi điểm par hố 18 Valhalla Golf Club tại PGA Championship 2014. Ảnh: Getty Images
Nhắc lại chiến thắng năm đó, Rory McIlroy bắt đầu vòng cuối với lợi thế một gậy ở vị trí dẫn đầu. Nhưng anh đã bị Rickie Fowler, Phil Mickelson, Henrik Stenson bỏ lại với cách biệt 3 gậy sau 9 hố. Nhưng McIlroy đã có màn lội ngược dòng bằng một eagle ở hố số 10, birdie hố 13 và 17, cùng một cú putt ghi điểm par đầy khó khăn ở hố 18 khi mà ánh sáng trên sân Valhalla Golf Club chuẩn bị tắt, để vượt qua Phil Mickelson và giành chiến thắng với cách biệt 1 gậy.
Kể từ sau chiến thắng tại Valhalla Golf Club 2014, McIlroy đã trải qua chuỗi 35 giải Major liên tiếp mà không giành được chức vô địch, mặc dù có 20 lần kết thúc trong top 10 và 10 lần kết thúc trong top 5, nhiều hơn bất kỳ tay golf nào trong thập kỷ qua. Nhiều câu hỏi đặt ra rằng anh sẽ bị mắc kẹt ở con số 4 Major đến khi nào?
Rory McIlroy đã bỏ lỡ nhiều cơ hội để có thêm Major. Gần đây, tại U.S. Open 2023, anh chỉ kém hơn Wyndham Clark 1 gậy và đứng thứ 2. Hay ở The Open 2022 tại St. Andrews, Rory dẫn đầu bảng xếp hạng với cách biệt ba gậy khi giải đấu chỉ còn tám hố, nhưng cuối cùng lại để Cameron Smith vượt lên.
Jack Nicklaus tin rằng McIlroy sẽ giành thêm Major, nhưng có thể cần thay đổi cách anh đạt được trạng thái "tự do" khi chơi. "Có lẽ anh ấy cố tự thả lỏng quá," Nicklaus nói trên podcast của Nick Faldo năm ngoái. "Tôi không bao giờ thả lỏng. Tôi luôn muốn tập trung, mỗi cú đánh. Bạn không thể thả lỏng và tận hưởng. Bạn phải chơi hết sức, và khi bạn chơi tốt, đó là niềm vui của bạn."
Về mặt thể chất, hầu hết đều đồng ý rằng Rory McIlroy đã là một tài năng vĩ đại mọi thời đại. Không có tranh cãi về việc anh là một trong những golfer giỏi nhất trong việc đánh bóng mà lịch sử golf thế giới từng thấy. Kể từ năm 2010, McIlroy chưa từng xếp thấp hơn vị trí thứ sáu về strokes gained/driving trên PGA Tour, và anh đã đứng đầu hoặc đứng thứ hai năm lần. Tuy nhiên, các nhà phân tích đã cho rằng McIlroy đã tập trung nhiều vào việc chơi gậy driver nhưng đã bỏ qua việc làm chủ các gậy ngắn và wedge, và điều đó đã gây thiệt hại cho anh. Nhắc đến Rory, Sir Nick Faldo đã nói: "Anh ấy là golfer đánh bóng tốt nhất thế giới. Nhưng từ gậy 9-iron trở xuống, anh ấy thường rất tệ đối với một vận động viên có tài năng như anh ấy. Quá thường xuyên, tôi đã thấy anh ấy phát bóng 320 yards ở giữa fairway, sau đó lại đánh wedge mất kiểm soát và rồi còn 3-putt. Nó gây thiệt hại nhiều hơn chỉ trên bảng điểm. Nó xói mòn lòng tin vào bản thân và sự tin tưởng.”
Đó chính là vấn đề mà rất nhiều khán giả theo dõi Rory McIlroy trong những năm qua đều nhận thấy.
Rory McIlroy và Scottie Scheffler. Ảnh: Getty Images
Khi McIlroy đang cố gắng trở nên đa năng hơn, sự thành công toàn diện của Scottie Scheffler đã không để lại bất kỳ nghi ngờ nào về việc ai là golfer xuất sắc hơn ở thời điểm hiện tại.
Sự nổi lên mạnh mẽ của Scheffler như một ngôi sao số 1 là không thể chối cãi. Scheffler đã trải qua một giai đoạn putting khá tệ vào năm ngoái khiến anh mất một số chiến thắng, nhưng có vẻ anh đã khắc phục điều đó, một phần là nhờ theo lời khuyên của Rory McIlroy để chuyển sang sử dụng gậy putting mallet. Các số liệu thống kê cho thấy McIlroy vượt trội hơn với gậy driver và gậy putting. Nhưng hiện tại, Scheffler đang chơi tốt hơn McIlroy với các gậy còn lại, cũng như short game và quản trị chiến thuật.
Scottie Scheffler là đối thủ lớn, nhưng sẽ không phải là nguồn động lực duy nhất khiến Rory McIlroy chuẩn bị cho sự trở lại của mình tại Valhalla Golf Club.
Brooks Koepka vượt qua Rory McIlroy về số danh hiệu Major sau chiến thắng PGA Championship 2023. Ảnh: Getty Images
Khi Brooks Koepka giành chiến thắng tại PGA Championship 2023, anh vượt qua McIlroy về số lượng Major, với tỷ số 5-4, và đó là một cú sốc đáng ngạc nhiên. Chứng kiến điều đó, Rory McIlroy đã chửi thề. Sau đó, camera ghi lại cảnh McIlroy gọi tới Koepka ở bãi đỗ xe để chúc mừng anh, nhưng không thể phủ nhận rằng đã có rất nhiều sự khó chịu được hình thành trong Rory. Trong phần 2 Full Swing, Rory chia sẻ "một ai đó trong thời đại của tôi đã có nhiều major hơn tôi".
Rory McIlroy cũng không hạnh phúc hơn tại sự kiện Major đầu tiên trong năm nay, khi một lần nữa anh lỡ hẹn với danh hiệu The Masters, anh chỉ đạt vị trí T-22 trong lần thứ 10 cố gắng giành Grand Slam sự nghiệp.
Thời gian gần đây, mọi thứ có phần trở nên thuận lợi hơn với Rory. Ngoại trừ việc anh bị phản đối khi có ý định trở lại vị trí trong ban điều hành của PGA Tour, thì trên sân đấu anh đã giành được danh hiệu PGA Tour thứ 25 với chiến thắng cùng người bạn thân và đồng hương Shane Lowry tại Zurich Classic ở New Orleans. Tiếp đến, anh đã vượt qua Xander Schauffele để lần thứ 4 vô địch Wells Fargo Championship. Đó là những tín hiệu thực sự tốt, là bước đệm để Rory McIlroy hướng đến PGA Championship 2024.
Đã 10 năm trôi qua, kể từ lần gần nhất Rory McIlroy nâng cúp vô địch Major. Ảnh: Getty Images
Rory McIlroy vừa tròn 35 tuổi, thời gian đang chạy đua với anh để giành thêm một Major sau một thời gian dài. Khoảng thời gian dài nhất giữa hai chiến thắng Major là 11 năm - được đạt bởi Henry Cotton, Julius Boros, Hale Irwin, Ben Crenshaw và Tiger Woods. Chắc chắn Rory không muốn mình lọt vào nhóm này nên trở lại Valhalla Golf Club với một phong độ cao đã thể hiện gần đây là cơ hội không thể tốt hơn cho anh. Có một chi tiết, chức vô địch PGA Championship 2014 mà Rory McIlroy có được chính là chiến thắng thứ 3 liên tiếp của anh trên PGA Tour trong 1 mùa giải, trước đó anh đã vô địch The Open và WGC – Bridgestone Invitational. Và lịch sử có lặp lại với Rory McIlroy một lần nữa?
