Clifford Roberts (trái) và Gary Player tại The Masters 1974. Ảnh: Getty Images

Augusta National ngày nay có thể được coi là câu lạc bộ golf danh giá nhất thế giới, nhưng trước đây nó chỉ đơn giản là một cánh đồng cỏ và giấc mơ chung của hai người đàn ông táo bạo.

Ý tưởng xây dựng sân golf thành hiện thực vào năm 1932, khi huyền thoại golf Bobby Jones hợp tác với người bạn và nhà tài chính phố Wall Clifford Roberts để thành lập Augusta National Golf Club ở Augusta, Georgia. Họ đã mời kiến trúc sư sân golf nổi tiếng Alister Mackenzie tham gia thiết kế, và Augusta ra đời.

Hai năm sau khi sân golf khai trương, Bobby Jones và Clifford Roberts khởi xướng Giải đấu The Masters. Ít ai biết rằng nó sẽ phát triển thành danh hiệu được khao khát nhất trong làng golf trong nhiều thập kỷ tới.

“Tôi không nhận công lao gì cho thành công của giải đấu,” Roberts từng nói , “bởi vì tôi nghĩ một nhà tài chính khác có đủ khả năng để thực hiện điều đó nếu họ tình cờ có được vị trí hợp tác giống như tôi thì cũng sẽ làm như vậy.”

Nhưng đó không phải cách nhìn của những người khác. Tất cả mọi người trong giới golf chuyên nghiệp vào những năm 1930 đều biết vai trò quan trọng của Roberts trong việc phát triển PGA Tour. Ông giữ chức chủ tịch của Augusta National trong 45 năm và chủ tịch của The Masters trong 43 năm.

Dưới sự lãnh đạo của Clifford Roberts, The Masters đã chứng kiến vô số cải tiến mang tính đột phá, định hình nên diện mạo của môn golf ngày nay. Ông đã thay đổi vị trí của các mô đất để mang lại trải nghiệm xem tốt hơn cho khán giả. 

Ông là người tiên phong sử dụng một loạt bảng điểm được đặt rải rác khắp sân, giúp người xem dễ dàng theo dõi điểm số của các golfer. Ông cũng thiết kế một hệ thống hiển thị tổng điểm của từng người chơi - màu đỏ cho điểm dưới par và màu xanh lá cây cho điểm trên par. Roberts đóng vai trò quan trọng trong việc đưa The Masters lên sóng truyền hình, giúp giải đấu tiếp cận đến đông đảo khán giả hơn.

Clifford Roberts đóng vai trò quan trọng trong việc xây dựng Augusta National thành như ngày nay, vì vậy khi ông nằm trên giường bệnh lúc tuổi già, ông muốn dành những giây phút cuối cùng của cuộc đời ở nơi yêu thích nhất của mình. 

Sau khi được chẩn đoán mắc ung thư giai đoạn cuối và đột quỵ nặng vào năm 1977. Vào ngày 29 tháng 9 cùng năm, Clifford Roberts đã cắt tóc và mặc đồ ngủ mới trước khi đi xuống bờ nước trên sân par 3 của Augusta National. Sau khi viết một lời xin lỗi cho vợ và đính kèm bản sao hồ sơ bệnh án, Roberts đã tự kết liễu cuộc đời mình tại nơi ông đã góp phần tạo dựng nên một huyền thoại. 

Những thành tựu của Clifford Roberts là không thể sánh được. Ông đã tạo ra, nuôi dưỡng và đảm bảo sự trường tồn của một sự kiện hoành tráng mà không cần sự chứng thực của bất kỳ tổ chức nào trong môn thể thao này, cũng không có sự ràng buộc với bất kỳ golfer hay nhóm golfer nào.

Bí mật của The Masters chính là sự độc lập. Những người điều hành giải đấu có thể làm bất cứ điều gì họ muốn. Quyết định không dựa trên tiền bạc. Trong khi các môn thể thao khác, bao gồm cả golf, ngày càng sa đà vào sự phô trương và chạy theo lợi nhuận, thì chính sự khác biệt và không vụ lợi này đã góp phần tạo nên sức hấp dẫn và thu hút ngày càng lớn cho The Masters, một trong những sự kiện thể thao được mong chờ nhất mỗi năm.

Clifford Roberts chắc chắn không phải là một người hào hoa. Ông có khuôn mặt nghiêm nghị với những chiếc nút áo cài kín. Cách nói chuyện của ông chỉ đáng nhớ vì sự đơn điệu. Ngày nào ông cũng mặc một kiểu vest xanh lam và sở hữu 24 chiếc cà vạt giống hệt nhau. Ông cho rằng cuộc sống quá ngắn để đắn đo về việc mặc gì. Ông hoàn toàn không có gì nổi bật ngoại trừ việc hiểu về quyền lực tốt hơn bất kỳ ai trong môn golf - cách lấy được, sử dụng và duy trì nó.

Sau khi ông qua đời, Augusta National đã vinh danh ông là "Chủ tịch danh dự" và đặt một tấm bảng tưởng niệm tại câu lạc bộ golf với dòng chữ: "A man whose vision was inspired by genius and given substance through determination. His contributions to the game of golf will be remembered for as long as the game is played." (Tạm dịch: Với óc sáng tạo thiên bẩm và tinh thần kiên định theo đuổi đam mê, người đàn công này đã biến những ý tưởng táo bạo thành hiện thực. Những đóng góp của ông cho môn golf sẽ trường tồn mãi với thời gian).