Đặt chân đến sân Plantation Course của Kapalua luôn là một lời nhắc nhớ. Nó nhắc nhớ về một mùa giải thành công, đưa các nhà vô địch đến với sân chơi danh giá này. Chỉ những nhà vô địch PGA TOUR năm 2023 và 50 tay golf hàng đầu từ FedExCup mùa trước mới đủ điều kiện tham dự.
Nhưng hành trình đến Kapalua cũng là lời nhắc nhớ về thảm kịch đã xảy ra trên hòn đảo này chỉ vài tháng trước. Những bi kịch như vậy có thể nhanh chóng chìm vào quên lãng, đặc biệt khi chúng xảy ra ở một nơi xa xôi như thế này, nhưng cuộc sống của hàng nghìn người vẫn bị ảnh hưởng bởi những gì đã xảy ra. Đối với những người dân Lahaina những tiêu đề trên các mặt báo có thể thay đổi, nhưng thực tế của họ thì không.
Mọi người đến Maui tuần này đều được nhắc nhớ về điều đó khi lái xe đến Sân Plantation Course của Kapalua. Con đường đến đây đi qua Lahaina, thị trấn 13.000 dân bị hỏa hoạn tàn phá vào ngày 8 tháng 8.
Đã 5 tháng trôi qua sau trận hỏa ngục kinh hoàng, nhưng mùi khói vẫn phảng phất như một thứ nước hoa ma quái, hòa quyện hương nhựa đường chảy, nhựa dẻo cháy xém, gỗ cây cháy đen và tro tàn phủ lên những gì còn sót lại. Mùi khói xuất hiện khi còn cách Lahaina khoảng 10 phút, như một lời cảnh báo về những gì sắp hiện ra trước mắt.
Chẳng còn gì ngoài sự trống rỗng, hoang hoải. Chỉ có gạch vụn và cát, những con đường trống rỗng đầy xe cộ bỏ lại và những hiên bê tông trơ trọi không còn ngôi nhà nào bám vào. Mùi khói lởn vởn ở đây, như một cái gật đầu trang nghiêm trước những gì đã xảy ra và một lời nhắc nhở rằng một số ngọn lửa vẫn tiếp tục âm ỉ cháy ngay cả sau khi đã được dập tắt.
Hơn 100 người chết và 2.200 tòa nhà bị phá hủy, với tổng giá trị thiệt hại ước tính lên tới 6 tỷ đô la. Nhiều cư dân Lahaina phải chờ đợi nhiều năm để xây dựng lại, dẫn đến tình trạng thiếu nhà ở nghiêm trọng trên đảo.
Trước nỗi đau và sự mất mát rõ ràng đến vậy, việc đặt câu hỏi tại sao một giải đấu golf chuyên nghiệp lại được tổ chức chỉ cách đó vài phút tại Kapalua là hoàn toàn hợp lý. Nhưng đối với những người ở đây, câu trả lời rất đơn giản:
"Chúng tôi phải quay trở lại," Mark Rolfing, bình luận viên của NBC Sports và cư dân Maui, cho biết. "Sentry Tournament of Champions có ý nghĩa rất lớn đối với khu vực này, và tuần này là một trong những cách tốt nhất để kể câu chuyện về những gì đã và đang xảy ra ở đây. Mọi người cần thứ gì đó để gắn bó, thứ gì đó để tin rằng trạng thái bình thường không còn xa. Chúng tôi cần điều này để duy trì hy vọng”.
Du lịch vẫn là một phần quan trọng trong nền kinh tế của đảo Kapalua. Giải Sentry Tournament không chỉ mang đến du khách mà còn nâng cao nhận thức của thế giới bên ngoài về cộng đồng này đang nỗ lực vượt qua bi kịch khủng khiếp. PGA TOUR, các tay golf và nhà tài trợ giải đấu Sentry Insurance cam kết hỗ trợ người dân Lahaina theo nhiều cách khác nhau.
Mặc dù việc hỗ trợ nạn nhân phải được ưu tiên, giải đấu không phải là một sự áp đặt của PGA TOUR. Thực tế đó là sự đồng thuận của 2 bên và Maui mong muốn giải đấu diễn ra. The Sentry và Kapalua mang đến một "bản quảng cáo du lịch" bốn ngày, với khung cảnh thanh bình hấp dẫn giữa mùa đông ảm đạm. Giải đấu cũng đưa Lahaina trở lại vị trí nổi bật trong tâm trí công chúng, nơi đã phần nào bị lãng quên trong năm tháng qua.
"Thế giới luôn có nhiều chuyện xảy ra, nếu bạn không phải người trực tiếp gặp nạn, bạn sẽ dễ dàng quên sau vài ngày", bình luận viên Rolfing chia sẻ. "Có hàng nghìn người ở đây cần giúp đỡ. Giải đấu cho phép chúng tôi thể hiện đây vẫn là một cuộc đấu tranh đang diễn ra. Làm thế nào để vượt qua khi mất tất cả? Nhưng chúng ta cũng phải tiếp tục, và đây là lúc golf có thể thực sự trở thành một sức mạnh hướng đến điều tốt lành".
Ở Mỹ, thể thao đôi khi được ưu tiên hơn những vấn đề cấp bách. Tuy nhiên, thể thao cũng là một trong số ít phương tiện có khả năng gắn kết một nền văn hóa đang ngày càng chia rẽ. Đó là thứ đáng để cổ vũ trong vài giờ, tạm quên đi những khó khăn, mang lại cảm giác ấm áp khi mọi thứ xung quanh lạnh lẽo.
Tình cảm này được thể hiện rõ ràng trong công việc của quản lý sân golf Kapalua Plantation - Bryan Pierce và nhân viên Kapalua. Không chỉ mất nhà cửa trong hỏa hoạn, Pierce còn mất đi 20 người trong đội ngũ nhân viên của mình. Trong 5 tháng qua, anh và gia đình liên tục thay đổi chỗ ở. Anh chỉ về nhà một lần, và ngôi nhà cũ chỉ còn lại nền móng. Kể từ đó, anh không dám quay lại vì nỗi đau quá lớn.
Mặc dù gặp nhiều khó khăn, Pierce vẫn tiếp tục đến sân golf. Anh hiểu rằng nhiều người cần công việc này để trang trải cuộc sống, và quan trọng hơn, nó mang lại một cảm giác bình thường giữa sự bất ổn. Khi nghe tin giải đấu sẽ quay trở lại Maui vào tháng 1, Pierce biết mình phải làm việc… và rằng giải đấu có thể là chất xúc tác để hướng tới tương lai.
"Tôi thực sự phấn khích. Tôi yêu giải đấu này", Pierce nói. "Tôi biết đây chỉ là golf, nhưng với chúng tôi, nó là điều gì đó để mong đợi, để thể hiện và tự hào".
Pierce nói điều này khi đứng trước hố thứ 11, có lẽ là điểm nhìn đẹp nhất của sân, nơi mặt green dường như hòa vào vịnh Honolua. Thật tàn nhẫn khi một điều kinh khủng như vậy có thể xảy ra ở một nơi tuyệt đẹp như này. Nhưng Kapalua không tự nhiên đẹp. Sân golf mà khán giả sẽ xem trong tuần này là kết quả của công sức của Pierce và nhân viên của anh, và sức mạnh để tiếp tục khi bạn không biết điều gì đang chờ đợi ở phía trước.
"Tôi hy vọng người hâm mộ golf biết rằng có bao nhiêu người đã cùng nhau thực hiện sự kiện này," Pierce nói. "Và chúng tôi đang cố gắng làm điều đó cho một điều gì đó lớn hơn chính mình".
Sentry Tournament không thể xóa bỏ nỗi đau đớn. Những vấn đề hiện tại vẫn sẽ tồn tại trong tương lai gần, và còn rất nhiều bước cho đến khi cuộc sống trở lại bình thường. Nhưng bước đầu tiên là quan trọng, và tuần này chính là như vậy, cho phép Maui thể hiện rằng họ vẫn đang đứng vững, và sẽ tiếp tục đứng vững lâu dài sau khi màn sương mù của thảm kịch tan biến.
