Gabriela Ruffels từng là một trong những vận động viên quần vợt nổi tiếng trước khi chuyển hướng sang thi đấu golf chuyên nghiệp. Cả cha và mẹ của cô đều là những tay vợt chuyên nghiệp, và niềm đam mê này cũng được truyền sang Ruffels. 

Ở tuổi 12, Ruffels đã là nhà vô địch quốc gia, cô thuộc nhóm 3 tay vợt triển vọng hàng đầu trong độ tuổi của mình và là thành viên của đội tuyển quốc gia tranh tài tại các giải đấu lớn. Như bao người, thần tượng trong giới quần vợt của cô là “Tàu tốc hành” người Thụy Sĩ Roger Federer và cựu vận động viên quần vợt nữ số 1 thế giới Kim Clijsters.

Gabriela Ruffels có tiềm năng lớn với quần vợt khi còn nhỏ

Tuy nhiên, khi kỳ vọng đặt nhiều vào Ruffels, cô lại khiến tất cả mọi người ngạc nhiên với quyết định từ bỏ hoàn toàn sự nghiệp thi đấu quần vợt. Mặc dù Trung tâm Đào tạo quốc gia đã cho Ruffels thời gian để suy nghĩ lại quyết định của mình, nhưng cô không muốn quay trở lại. 

“Học viện quốc gia đã cho tôi vài tuần để suy nghĩ về điều đó”, Ruffels cho biết. 

“Mọi người đều nghĩ tôi sẽ quay lại”.

Ngày đầu tiên rời xa quần vợt, một Gabriela Ruffels chán nản đã tới sân tập golf cùng anh trai Ryan, người đã từ bỏ quần vợt để chuyển sang golf. Những ngày tiếp theo, Ruffels quay trở lại sân tập và nghĩ rằng cô sẽ chơi vài hố. Tuy nhiên bà AnnaMaria, mẹ của cô nói nếu muốn làm điều đó, hãy đi học một cách bài bản để tận hưởng môn thể thao này. Mặc dù trước đó, cô cũng đã từng có 15 phút học cùng anh trai Ryan, nhưng cô thực sự không thích chơi môn thể thao này. 

Gabriela Ruffels tìm thấy niềm vui khi chơi golf

Không lâu sau đó, bà AnnaMaria đăng ký cho Ruffels tham gia một giải golf 9 hố. 

“Chúng tôi đến hố đầu tiên và mọi người đang trò chuyện với nhau”, bà AnnaMaria nhớ lại. “Con bé nói với tôi, ‘Mẹ ơi, đây hẳn là một giải đấu thực sự hấp dẫn vì mọi người đang giao lưu và nói chuyện trên tee’. Tôi nói, ‘Không, đó là golf, Gabi à’”.

Khoảnh khắc đó, cô đã nhận ra golf không hề khắc nghiệt như quần vợt. Từ đó, Ruffels đã tham gia học tại Học viện và tập luyện cùng những người bạn đồng trang lứa. Ruffels cảm thấy vui vì đã rời bỏ quần vợt và tận hưởng sự bình yên khi chơi golf. 

Vào tháng 12 năm 2014, Ruffels đã chơi 18 hố đầu tiên với bộ gậy của cha. Đến tháng 4 năm sau, cô đã giảm chỉ số handicap xuống còn 5. Nhờ những nỗ lực của mình, Ruffels đã nhận được học bổng tại Đại học Nam California (USC), trường mẹ cô từng theo học. Tại đây, Ruffels đã đạt được thành công với chiến thắng tại U.S. Women’s Amateur 2019 và 2 lần lọt top 15 trong các giải major trước khi chuyển lên thi đấu chuyên nghiệp vào năm 2021.

Bà AnnaMaria, được vinh danh là Người chơi xuất sắc nhất Đại học năm 1981, đã đạt vị trí cao nhất là hạng 19 thế giới trong suốt sự nghiệp quần vợt chuyên nghiệp của mình. Chồng bà, ông Ray, đã 3 lần lọt vào bán kết tại Australian Open, từng đánh cặp với Billie Jean King trong nội dung đôi nam nữ tại Wimbledon và U.S. Open năm 1978 và đạt đến trận chung kết.

Cha mẹ đã đưa ra lời khuyên cho Ruffels, nhưng cũng đánh giá cao bản năng tự nhiên của con gái. Bà AnnaMaria cho biết rằng rất nhiều người, sẽ không đủ dũng cảm để từ bỏ môn thể thao đó sau khi gặt hái được những thành công lúc ban đầu. 

“Chúng tôi nhớ lại và thảo luận về một số giải đấu chúng tôi đưa con gái tham gia từ khi nó còn là một cô bé”, AnnaMaria nói. “Con bé sẽ nói ‘Con ghét phải ở đây’”.

Việc bắt đầu làm quen với golf khá muộn, khiến Ruffels vẫn cảm thấy môn thể thao này còn mới mẻ, và cô yêu thích việc chơi golf hơn là luyện tập. 

Ruffels đã tham gia luyện tập để chuẩn bị cho LPGA Q-School 2022, tuy nhiên, cô nhận ra mình chưa hoàn thành thủ tục đăng ký. Một vài sơ xuất trong việc xử lý hồ sơ khiến cô phải trở lại Epson Tour cho mùa giải 2023, nơi cô giành được 3 chiến thắng và đứng đầu danh sách tiền thưởng. Tuy nhiên, cô không buồn vì điều đó, mà coi đây là một bài học cho bản thân. 

“Tôi rất tự hào vì đã có một năm đó trên Epson Tour, để chứng minh với bản thân rằng tôi có thể làm được”, cô nói. “Để có thể chiến thắng trên LPGA Tour, bạn phải có khả năng tiến bộ mỗi ngày”.

Bà AnnaMaria luôn theo sát và ủng hộ Gabriela Ruffels

Bà AnnaMaria cũng cho rằng con gái mình cần thêm một năm luyện tập nữa vì Ruffels bắt đầu làm quen với golf muộn hơn so với những người khác. 

“Rất nhiều điều nhỏ nhặt bạn học được khi còn là thiếu niên, thậm chí trong quần vợt, sự phát triển của bạn khi còn là thiếu niên thực sự giúp ích và định hình được tương lai cho bạn”, bà AnnaMaria nói. “Nhưng con gái tôi lại không thực sự có điều đó”.

Khi Ruffels mới chuyển sang chuyên nghiệp, cô nói rằng bản thân đã cố gắng tạo nên một hình mẫu chuyên nghiệp nhất có thể, và trong quá trình đó, cô ấy lắng nghe nhiều ý kiến khác nhau.

Tuy nhiên, trong năm vừa qua, Ruffels đã tập trung vào việc làm mọi thứ đơn giản, quay trở lại với huấn luyện viên swing Craig Chapman mà cô ấy đã làm việc cùng trong thời đại đại học. Chapman nhắc Ruffels rằng cô là một người chơi dựa nhiều vào cảm giác, do đó họ dành nhiều thời gian tập trung vào những cú đánh từ 100 yards trở xuống để chuẩn bị cho cấp độ tiếp theo.

Gabriela Ruffels là Tân binh trên LPGA Tour mùa giải 2024

Việc tập luyện này vô cùng hữu ích cho Ruffels, nhờ vậy cô đã thi đấu tiến bộ mỗi ngày. Chung cuộc, cô đã trở thành golfer người Úc đầu tiên giành được danh hiệu Người chơi xuất sắc nhất năm trên Epson Tour vào mùa giải 2023, qua đó đem về tấm thẻ thành viên chính thức trên LPGA Tour cho mùa giải 2024.

Drive On Championship diễn ra tại Bradenton Country Club cuối tuần này sẽ đánh dấu sự kiện đầu tiên mà Ruffels thi đấu với tư cách thành viên chính thức trên LPGA Tour. Đây là một dấu mốc quan trọng trong sự nghiệp của golfer người Úc, và hơn hết, trong quá trình đó, cha mẹ luôn ở bên ủng hộ cho cô. 

Khi cánh cửa với quần vợt khép lại, cũng là lúc cánh cửa với golf mở ra dành cho Ruffels. Từ một tay ngang, không biết gì về golf và không có niềm đam mê với bộ môn này, nhưng rồi định mệnh đã sắp đặt để Ruffels có được ngày hôm nay.